Les quelque 85 soldats américains déployés en Arménie pour un exercice militaire ne sont actuellement pas menacés par les combats qui ont éclaté mardi dans la région contestée du Haut-Karabakh, ont indiqué des responsables de la défense.
Ces militaires s’entraînent aux côtés de 175 soldats arméniens dans le cadre de l’exercice de maintien de la paix Eagle Partner, débuté le 11 septembre.
Mardi, l’Azerbaïdjan a lancé une opération militaire contre les forces arméniennes au Haut-Karabakh, une région internationalement reconnue comme faisant partie de l’Azerbaïdjan, mais dirigée par une administration ethniquement arménienne depuis 1994.
Malgré la reprise des combats dans la région, les soldats américains présents en Arménie ne quitteront pas le pays avant la fin prévue de l’exercice, a précisé le colonel Martin O’Donnell, porte-parole de l’US Army Europe.
« Nous sommes au courant des rapports indiquant que l’Azerbaïdjan mène des opérations près de la frontière arménienne », a déclaré mardi le colonel O’Donnell. « Nous n’estimons pas qu’il y ait un risque pour nos soldats à ce stade et ils resteront sur place jusqu’à la fin de l’exercice. »
Les soldats retourneront dans leurs unités en Europe et aux États-Unis une fois l’exercice achevé mercredi, a-t-il ajouté.
L’exercice Eagle Partner place un petit contingent de troupes américaines aux portes de la Russie, à un moment où les relations entre Washington et Moscou sont à leur plus bas niveau depuis la Guerre froide. Depuis l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022, les États-Unis ont engagé plus de 43 milliards de dollars d’aide militaire à l’Ukraine.
Cependant, les liens militaires américains avec l’Arménie sont anciens, bien antérieurs à la guerre en Ukraine. La Garde nationale du Kansas maintient un partenariat d’État avec l’Arménie depuis 2003, dans le cadre du State Partnership Program du Département de la Défense américain.
Le major Gregory Anderson, commandant de la 10e division de montagne, a récemment décrit les relations militaires entre les États-Unis et l’Arménie comme « multifacettes et coopératives », lors d’une visite effectuée à l’occasion de l’exercice Eagle Partner.
Accompagné du général de brigade Patrick Ellis, chef adjoint du personnel en charge des opérations pour l’US Army Europe et Afrique, Anderson s’est rendu en Arménie pour observer l’exercice.
« Les États-Unis ont constamment apporté une assistance militaire à l’Arménie, notamment pour renforcer ses capacités dans des domaines clés comme la non-prolifération et le maintien de la paix », a souligné Anderson.
Les soldats engagés dans Eagle Partner appartiennent à la 1ère brigade de combat de la 101e division aéroportée, à la Garde nationale du Kansas, à la 4e brigade d’assistance en sécurité, au 7e commandement d’entraînement de l’armée, ainsi qu’au 21e commandement de soutien en théâtre, a précisé le colonel O’Donnell. Ils s’entraînent aux alentours d’Erevan, la capitale arménienne.
« Eagle Partner vise à renforcer l’interopérabilité pour les opérations de maintien de la paix avec l’Arménie et à préparer la 12e brigade de maintien de la paix arménienne aux évaluations du programme d’aptitude opérationnelle de l’OTAN plus tard cette année », a-t-il expliqué.
Les affrontements survenus mardi marquent une nouvelle escalade dans un conflit vieux de 35 ans. L’Azerbaïdjan et l’Arménie se sont affrontés dans une guerre sanglante pour le Haut-Karabakh entre 1988 et 1994, qui a conduit à la prise de contrôle intégrale de l’enclave par les Arméniens.
Les deux pays ont repris les hostilités en 2020, au terme desquelles l’Azerbaïdjan a remporté une victoire après un conflit de six semaines durant lequel il a utilisé avec succès des drones pour neutraliser des chars arméniens. L’Azerbaïdjan a repris le contrôle de plusieurs districts de la zone contestée.
La guerre de 2020 s’est conclue par un accord négocié par le président russe Vladimir Poutine, qui a engagé 2 000 soldats russes en tant que forces de maintien de la paix. Depuis, la Russie a réaffecté l’essentiel de ses forces à son invasion de l’Ukraine.
Les planificateurs militaires américains suivent de près l’évolution du conflit actuel dans le Haut-Karabakh, a indiqué un responsable de la défense.
