Plus de 4 500 membres des Marines et marins ont été déployés dans la région sud des Caraïbes pour soutenir des opérations contre les cartels de la drogue, renforçant ainsi la présence militaire américaine dans cette zone stratégique.
Le 14 août, le groupe amphibie Iwo Jima et la 22e unité expéditionnaire des Marines ont pris la mer depuis la base navale de Norfolk. Cette force navale comprend plus de 4 500 marins et Marines répartis sur trois navires : le navire d’assaut amphibie de classe Wasp, l’USS Iwo Jima, ainsi que deux transports amphibies de classe San Antonio, l’USS San Antonio et l’USS Fort Lauderdale.
La Marine américaine qualifie ce déploiement de « mission programmée » sans préciser la destination exacte ni l’objectif précis de l’opération.
Cependant, selon plusieurs médias américains citant des responsables de la défense, le groupe amphibie Iwo Jima se dirige vers le sud des Caraïbes dans le cadre d’efforts renforcés contre le trafic de drogue. Ce déploiement s’inscrit dans une réorganisation plus large des forces aériennes et navales autour de l’Amérique latine en vue d’une démonstration de force. Outre les navires et les forces aériennes embarquées au sein du groupe amphibie Iwo Jima — comprenant notamment des chasseurs F-35B et des appareils rotatifs — des avions de reconnaissance P-8 Poseidon, un sous-marin ainsi qu’un navire de guerre doivent également rejoindre la région dans le cadre de cette mission.
Un responsable de la défense a confirmé ces informations.
« Le groupe amphibie Iwo Jima et la 22e unité expéditionnaire des Marines (ARG/MEU) constituent une force flexible amphibie capable de mener des opérations terrestres et aériennes combinées déployées en mer, ainsi que des opérations spéciales, afin de répondre aux besoins du commandement des forces », a déclaré un officier des Marines.
Il s’agit du premier déploiement d’un groupe amphibie avec Marines embarqués depuis décembre dernier, souligne la presse spécialisée. La région est actuellement sous saison cyclonique, avec l’ouragan Erin de catégorie 4 qui se déplace vers le nord, ce qui pourrait retarder ou compliquer la progression vers les Caraïbes.
Plus tôt ce mois-ci, le président Donald Trump a signé une directive demandant au Pentagone de préparer des options militaires contre les cartels de la drogue, désormais désignés comme organisations terroristes étrangères. Le rôle exact du groupe amphibie Iwo Jima et de la 22e MEU dans cette mission n’est cependant pas encore connu : il pourrait s’agir d’interventions opérationnelles ciblées ou simplement d’une démonstration de force et d’une posture de contingence.