Le ministère de la Défense des États-Unis a signé un contrat cadre portant sur la livraison de jusqu’à 99 hélicoptères lourds CH-53K King Stallion, fabriqués par Sikorsky, désormais intégré au groupe Lockheed Martin. La valeur totale du contrat est estimée à un maximum de 10,8 milliards de dollars (soit environ 9,2 milliards d’euros). En regroupant cinq tranches de production, le Pentagone espère réaliser une économie de 1,5 milliard de dollars (1,3 milliard d’euros) d’ici à 2029 par rapport à des commandes passées séparément.
Ces hélicoptères sont destinés à l’US Marine Corps (USMC) ainsi qu’à des clients à l’export. L’USMC prévoit d’acquérir 200 appareils afin de remplacer le modèle précédent, le CH-53E. Sikorsky a déjà livré 20 exemplaires et 63 sont en cours d’assemblage. À ce jour, seul Israël a commandé des exemplaires à l’export, avec douze hélicoptères commandés. Le CH-53K était également en lice pour succéder au CH-53G moyen transport au sein de l’armée allemande, mais a finalement été battu par le CH-47F de Boeing.
Un CH-53K doté de performances accrues
Le King Stallion est une évolution du CH-53E Super Stallion ; il présente une cellule plus large, de nouvelles pales de rotor en composite et des performances largement supérieures. Ses trois moteurs développent désormais chacun 7 500 chevaux-vapeur au lieu de 4 380, tandis que le poids à vide passe de 15 à près de 20 tonnes et le poids maximal au décollage atteint près de 40 tonnes contre 33 précédemment. Cette nouvelle version peut ainsi transporter 15,9 tonnes de charge utile en interne contre 14,5 auparavant, tandis que la charge externe maximale reste à 16,3 tonnes. Dans les Marine Expeditionary Units (MEU) du corps des Marines, les CH-53 assurent la mission de transport lourd.
Ces hélicoptères sont notamment employés pour le transport aérien de véhicules et d’artillerie entre les navires de débarquement amphibies et la côte. Ils peuvent également embarquer jusqu’à 55 Marines, bien que cette fonction soit principalement assurée par les avions à rotors basculants MV-22 Osprey. Outre six avions de combat STOVL AV-8B Harrier ou F-35B, les porte-hélicoptères de classes Wasp et America, qui constituent le noyau d’un groupe de lutte expéditionnaire (Expeditionary Strike Group, ESG), disposent habituellement de quatre CH-53E/K ainsi que de sept hélicoptères légers de transport et de combat UH-1Y ou AH-1Y.
Stefan Axel Boes