Le Congrès des États-Unis a lancé une investigation suite au détournement inattendu d’un chargement de pièces sensibles du chasseur F-35 vers Hong Kong, une région sous administration chinoise. Ce colis, initialement en transit vers les États-Unis depuis l’Australie pour réparation, a disparu pendant son trajet dans le Pacifique cet été.
Un porte-parole des autorités de Hong Kong a refusé de commenter l’affaire, tandis que l’ambassade de Chine a déclaré ne pas être informée de cet incident. Le Pentagone, par l’intermédiaire du Programme Conjoint F-35, a confirmé connaître un problème lié à l’expédition de composants défectueux de cet avion, précisant travailler avec les instances américaines et les partenaires industriels pour récupérer ces pièces, enquêter et renforcer la sécurité.
Le programme F-35, dirigé par Lockheed Martin, repose sur une chaîne d’approvisionnement internationale complexe avec des fournisseurs et des installations multiples. Les pièces transitent souvent par différents pays pour maintenance, mais aucune installation actuelle n’est habilitée à réparer les cabines, ce qui complique la gestion logistique.
Selon plusieurs sources, le chargement contenait notamment l’une des coupoles de cabine du F-35, un composant essentiel à ses capacités furtives. Cette coupole est fabriquée à partir d’acrylique recouvert d’un matériau absorbant les ondes radar, garantissant l’invisibilité de l’appareil aux radars ennemis. La révélation de sa localisation à Hong Kong suscite des craintes de contrefaçon et d’ingénierie inverse par des entités étrangères, notamment chinoises.
Le programme de remplacement et de réparation des coupoles est critique puisque cette couche furtive peut s’user avec le temps, nécessitant le remplacement pour les quelque 1 300 chasseurs produits à ce jour pour les États-Unis et leurs alliés.
Lockheed Martin maintient un contrôle strict sur la chaîne logistique mais refuse de commenter publiquement les détails des envois pour des raisons de sécurité, assurant néanmoins le respect des régulations américaines.
Ce dossier s’inscrit dans un contexte plus large d’espionnage chinois systématique visant les programmes sensibles du Pentagone, dont le F-35. Le Département de la Défense américain a renforcé la surveillance de la chaîne d’approvisionnement, mais un rapport de l’Office de Responsabilité Gouvernementale de 2023 a révélé la disparition de plus d’un million de pièces de rechange en cinq ans, dont les pertes évaluées à plusieurs dizaines de millions de dollars restent insuffisamment clarifiées, en partie à cause du contrôle exercé par Lockheed Martin sur ces informations.
Des réunions au Congrès ont déjà eu lieu et d’autres briefings sont prévus pour approfondir ces faits et décider des mesures à venir.
