Des photographies récentes dévoilent une nouvelle configuration du chasseur furtif F-22A Raptor, équipé de capsuless externes et d’une partie inférieure au coloris inhabituel.
Le F-22 arborant le signe d’appel «FEVER21» a été observé en septembre 2026 au-dessus de la vallée aérospatiale de Californie, équipé de deux pods sous les supports des ailes extérieures. Ces pods, récemment aperçus pour la première fois en mars 2026, seraient liés au développement d’un système de recherche et suivi infrarouge (IRST) externe.
Bien que l’intégration d’un système IRST interne ait été envisagée lors de la conception du Raptor, elle fut abandonnée pour raisons budgétaires et techniques. La solution externe offre dès lors une amélioration notable des capacités de détection et de suivi optique passive, permettant de repérer des cibles sans émettre de signal détectable, contrairement au radar AN/APG-77 embarqué.
Les pods pourraient inclure d’autres fonctions telles que la guerre électronique (EW) ou la connectivité pour les opérations collaboratives en combat aérien, mais ces détails restent confidentiels.
Un autre élément intriguant visible sur les clichés est la teinte claire des panneaux situés à la partie inférieure de l’appareil, notamment les portes des baies d’armes et le dessous des moteurs. Cette coloration contraste nettement avec le reste du fuselage traditionnellement sombre.
Il est encore incertain s’il s’agit de panneaux temporaires liés aux essais en vol, de pièces de rechange, ou d’expérimentations sur de nouveaux matériaux ou traitements de surface destinés à améliorer la furtivité radar (RAM) et la durabilité. Des tests antérieurs ont montré des recouvrements spécifiques à propriétés réfléchissantes, mais ceux-ci diffèrent visiblement de la présente configuration.
Pendant un récent ravitaillement en vol, le F-22 a été accompagné d’un F-16 et d’un avion ravitailleur NKC-135 modifié pour les phases de test, soulignant la nature expérimentale et évolutive du programme.
Ces évolutions témoignent d’un effort continu pour moderniser le Raptor, en améliorant ses capacités de détection passive et potentiellement sa furtivité, sans recourir à des modifications internes lourdes et coûteuses.
