Les avions à réaction F-35 Lightning II de Lockheed Martin, pierre angulaire des efforts de modernisation de l’armée américaine, seraient confrontés à d’importants problèmes de préparation aux missions. Selon un récent rapport du Government Accountability Office (GAO), ces avions de pointe ne sont prêts à partir en mission que dans 55 % des cas, ce qui est bien en deçà des objectifs du programme.
Plusieurs facteurs contribuent à ce problème de préparation, notamment une forte dépendance à l’égard des contractants, un financement inadéquat, une formation insuffisante, des données techniques manquantes pour les réparations et une pénurie de pièces de rechange. Le ministère de la défense vise à effectuer les réparations dans un délai de 60 à 90 jours, mais le rapport du GAO indique qu’il a fallu 141 jours en février. En outre, le nombre de pièces en attente de réparation a plus que doublé depuis 2019, atteignant plus de 10 000 en mars.
Diana Maurer, directrice de l’équipe des capacités et de la gestion de la défense au Government Accountability Office, a exprimé ses préoccupations concernant le faible taux de capacité de mission, soulignant qu’il ne répond pas aux exigences de l’armée et représente une utilisation inefficace de l’argent des contribuables.
Selon M. Maurer, l’une des principales causes du problème réside dans le fait que le ministère de la défense a toujours privilégié la production au détriment du maintien en service. Il en résulte que de nombreux avions F-35 sont en attente de maintenance en raison d’un manque de pièces détachées et de retards dans les réparations.
Le programme F-35 est considérable, puisqu’il prévoit l’acquisition de 2 500 F-35 au cours de son cycle de vie, pour un coût de plus de 1 700 milliards de dollars. Lockheed Martin, le principal contractant, est responsable de la majeure partie de la maintenance de l’avion, Pratt & ; Whitney s’occupant du moteur. Cependant, le Bureau du programme conjoint F-35 et Lockheed n’ont pas mis en place d’installations de réparation en dépôt à temps pour répondre à la demande croissante.
Lockheed Martin s’est déclaré prêt à collaborer avec le gouvernement pour résoudre les problèmes de maintenance et augmenter la capacité de réparation. Richard Aboulafia, directeur général d’AeroDynamic Advisory, a fait remarquer que certains F-35 pourraient nécessiter des travaux supplémentaires ou des mises à niveau, ce qui compliquerait encore la logistique.
L’un des principaux problèmes est l’accès aux manuels de réparation, qui sont souvent la propriété des entrepreneurs. Ce problème entrave la capacité des mainteneurs militaires à effectuer certaines réparations, car les données techniques nécessaires sont confidentielles.
J.J. Gertler, analyste principal au Teal Group, a suggéré que le rapport du GAO pourrait avoir un impact sur les allocations de fonds pour la maintenance par rapport à l’approvisionnement, ce qui pourrait influencer l’avenir du programme F-35.
En résumé, le rapport du GAO met en lumière les difficultés rencontrées par le programme F-35 pour maintenir l’état de préparation à la mission. Les efforts visant à améliorer la maintenance et à résoudre les problèmes liés à la chaîne d’approvisionnement seront essentiels dans la mesure où l’armée américaine cherche à maximiser les capacités opérationnelles de sa flotte de F-35.
