Lors du récent conflit militaire entre Israël et la Palestine, le char de combat principal « Merkava 4M » le plus avancé de l’armée israélienne a été détruit de manière inattendue par une munition antichar larguée par un drone du Hamas. Cet incident a suscité des discussions sur la manière dont les chars peuvent se défendre contre les drones.
C’est le premier cas connu du domaine public où un char de combat principal équipé d’un système de défense active a été détruit par un drone. Il souligne le fait que, face à l’omniprésence des drones sur le champ de bataille moderne et futur, la capacité de survie des équipements lourds basés au sol, y compris les chars de combat principaux, est de plus en plus remise en question.
Un drone du Hamas attaque le char de combat principal israélien « Merkava 4M ».
Pourquoi les drones sont-ils devenus la principale force antichar ?
La perception générale des armes antichars dans la guerre moderne comprend les missiles antichars, les lance-roquettes, les canons et les mines, le char lui-même étant considéré comme l’une des principales armes antichars. Toutefois, avec l’adoption généralisée de la technologie des petits et micro-drones ces dernières années, les drones sont en train de devenir une arme antichar courante.
La tactique initiale d’utilisation des drones pour attaquer les véhicules blindés est apparue sur le champ de bataille irakien. À l’époque, les forces anti-américaines, qui n’avaient pas la capacité d’affronter directement les forces américaines et irakiennes lourdement armées, utilisaient des petits et micro-drones, en particulier des drones multi-rotors grand public, pour larguer diverses petites munitions antichars depuis les airs. Si l’opérateur du drone est habile et chanceux, la munition larguée peut pénétrer dans l’écoutille ouverte d’un char, ce qui entraîne des dommages importants. En outre, ces micro-drones peuvent également transporter des munitions hautement explosives pour cibler le personnel ennemi.
Cette tactique antichar par micro-drone s’est popularisée et a évolué en Syrie et au Yémen, brillant lors du récent conflit russo-ukrainien. Lorsque les combattants ont commencé à utiliser des micro-drones de course FPV sur le champ de bataille, équipés de diverses munitions antichars, ces drones se sont transformés en micro-missiles volants encore plus insaisissables. Contrairement aux premiers drones qui larguent des munitions, ces micro-drones de course FPV de type kamikaze sont plus rapides, plus agiles et peuvent attaquer les véhicules blindés dans toutes les directions, en frappant en particulier les côtés et l’arrière les plus faibles, ce qui se traduit par des probabilités de frappe et de destruction plus élevées.
Par rapport aux armes antichars traditionnelles, les microdrones antichars sont moins détectables, plus agiles en vol, moins coûteux et peuvent transporter divers types d’armes. Ils utilisent généralement des batteries pour entraîner les hélices, produisant des signatures sonores, lumineuses, électriques et infrarouges minimales, contrairement aux missiles de croisière à moteur à piston qui peuvent être entendus à distance. Par conséquent, le personnel au sol, en particulier celui qui se trouve à l’intérieur des véhicules blindés, a beaucoup de mal à détecter l’arrivée de micro-drones antichars.
De plus, les micro-drones antichars sont flexibles dans leur contrôle, ciblant les points faibles des véhicules blindés. Ils sont bon marché, ce qui permet de les déployer en masse pour des attaques en essaim contre des véhicules isolés ou groupés. Certains groupes armés peuvent assembler des microdrones multirotors rudimentaires à partir de pièces facilement disponibles et les équiper de diverses munitions antichars, soit pour des largages, soit pour des attaques de type kamikaze, offrant ainsi des tactiques opérationnelles diversifiées et agiles.
Auparavant, les munitions utilisées sur les microdrones antichars étaient modifiées à partir de munitions existantes. Par exemple, le personnel ukrainien, au péril de sa vie, a désassemblé des armes à sous-munitions de 155 mm fournies par les États-Unis pour utiliser les sous-munitions comme charges utiles pour les drones. Aujourd’hui, un nombre croissant d’entreprises militaires développent de petites munitions spécialisées pour les charges utiles des drones, ce qui indique que les futurs micro-drones antichars et leurs munitions seront plus standardisés, formels et précis.
La structure des drones de course est relativement simple et les amateurs achètent et assemblent généralement les pièces eux-mêmes.
Les chars de combat principaux et leur difficulté à se défendre contre les drones
Face aux nombreux avantages techniques des micro-drones antichars, les équipages des chars, pratiquement assis dans des « carapaces de tortues géantes », sont confrontés à presque tous les inconvénients.
Tout d’abord, les équipages de chars ont une connaissance limitée du champ de bataille environnant et encore moins des menaces aériennes. Leurs principaux moyens de connaissance de la situation extérieure sont divers dispositifs de visée optique. Même si certains nouveaux modèles de chars intègrent des viseurs optiques montés sur la tourelle et capables d’observer le ciel à des angles très prononcés, ces dispositifs en sont encore à la phase de recherche et d’essai et n’ont pas été déployés à grande échelle.
Compte tenu de cette limitation, lorsqu’un micro-drone antichar survole le ciel et s’apprête à larguer sa munition, l’équipage du char d’assaut ne le saura probablement pas. Comme nous l’avons déjà mentionné, les signaux de ces drones sont faibles et, compte tenu des capacités d’observation limitées des équipages de chars, leur détection est pratiquement impossible, à moins qu’un membre de l’équipage ne regarde vers le haut au moment précis de l’approche du drone. Le temps qu’il s’en rende compte, sa seule option serait d’abandonner le char.
Dans le conflit entre la Russie et l’Ukraine, les drones de course ont été largement utilisés, transportant une grande variété de charges utiles. Certains drones transportaient même des mines terrestres.
Au cours du récent conflit, un micro-drone antichar exploité par le Hamas, qui transportait peut-être une munition antichar lourde à tête tandem, a volé silencieusement directement au-dessus d’un char de combat principal israélien « Merkava 4M ». Toutes les écoutilles du char étaient fermées et l’équipage à l’intérieur n’avait pas conscience de la menace imminente venant d’en haut. Par souci de précision, le drone a même réduit son altitude de vol stationnaire et a visé le côté avant droit du char, là où se trouve le compartiment moteur. Lorsque la munition est descendue, la tourelle du char a pivoté, provoquant l’impact et la détonation de la munition sur la partie avant saillante de la tourelle. Cependant, le puissant jet de métal fondu de l’ogive tandem a pénétré dans le compartiment moteur, détruisant le moteur diesel turbocompressé, privant le char de sa puissance et enflammant le carburant. L’équipage du char n’a eu d’autre choix que d’abandonner le véhicule et a ensuite été capturé par des militants du Hamas qui l’attendaient.
Le char de combat principal « Merkava 4M » détruit par un drone.
Mesures techniques possibles
Étant donné que les micro-drones antichars sont devenus l’une des principales menaces pour les chars sur les champs de bataille actuels et futurs, existe-t-il des mesures techniques que les chars peuvent adopter pour améliorer leurs défenses contre ces drones ?
L’auteur estime que deux voies, la détection et l’interception, peuvent être explorées. Tout d’abord, en ce qui concerne la connaissance de la situation sur le champ de bataille pour les équipages des chars, il est essentiel de disposer d’un système capable de détecter les micro-drones antichars sur l’ensemble du spectre et dans tous les domaines aériens. Actuellement, certains pays intègrent de nouveaux systèmes de visée électro-optique haute performance montés sur la tourelle de leurs chars de nouvelle génération, offrant ainsi des capacités initiales de surveillance aérienne. En outre, de nombreux pays ont mis au point divers types de systèmes de contre-drones qui utilisent une combinaison de méthodes de détection sonores, lumineuses et électriques. Étant donné que les micro-drones antichars ont des caractéristiques de signal faibles, le déploiement de détecteurs très performants et très sensibles utilisant divers types de méthodes de détection augmenterait considérablement les chances de les découvrir et de les suivre. Le principal défi consiste à intégrer un tel système complet de détection des drones dans les chars et à le relier de manière transparente au système de commandement et de contrôle de combat du char.
En outre, en termes d’interception, les stations d’armes à distance hautement autonomes constitueront le principal moyen pour les véhicules blindés de nouvelle génération de se défendre contre les micro-drones antichars, en utilisant des mesures d’abattage. De nombreux systèmes de lutte contre les drones mis au point par différents pays utilisent des méthodes de destruction douce, telles que le brouillage électronique ou les impulsions électromagnétiques, pour perturber le contrôle des drones. Toutefois, ces méthodes de destruction douce peuvent également affecter gravement les équipements amis, y compris la compatibilité électromagnétique des chars eux-mêmes, des drones amis et des appareils électroniques. C’est pourquoi la meilleure méthode de défense des chars contre les drones est le hard-kill. En s’inspirant de systèmes tels que le système d’armement rapproché « Kashtan » utilisé sur les navires, les chars de nouvelle génération peuvent être équipés de stations d’armes à distance hautement autonomes, capables de détecter, d’identifier, de suivre, de verrouiller et de détruire les drones ennemis de manière indépendante.
Si l’on souhaite éviter de dépenser trop d’argent ou d’efforts, une approche plus simple consisterait à adopter une méthode utilisée par l’armée russe : monter de vastes grilles métalliques ou un blindage en treillis sur la tourelle des véhicules blindés ou, plus radicalement, créer une grande cage métallique englobant la plus grande partie du char. Bien que rudimentaire, cette approche peut néanmoins offrir un certain degré de protection sur le champ de bataille.
