Les avions de combat de cinquième génération F-35 de Lockheed Martin, en cours de réception par les clients, ont été signalés pour des défauts notables selon l’Agence de gestion des contrats de défense du Pentagone. Ces défauts nuisent à l’aptitude au vol et aux performances générales.
Il s’agit d’une préoccupation importante pour les clients militaires. Le corps des Marines des États-Unis a récemment mis en évidence la prévalence continue des défauts d’assurance qualité. L’agence souligne que ces défauts sont dus à des pénuries de pièces qui entraînent à leur tour des inefficacités de production et retardent inévitablement la livraison de nombreux aéronefs.
Associés à l’augmentation de la demande de production de F-35, les problèmes persistants liés aux « taux de rebut, de reprise et de défaut » pendant la phase d’assemblage compromettent encore davantage l’efficacité de la production. Parmi les facteurs qui y contribuent, on peut citer la rotation de la main-d’œuvre et les performances de certains fournisseurs qui restent en deçà de la norme.
Le bureau du programme F-35 du Pentagone confirme qu’il collabore avec Lockheed Martin pour gérer les problèmes d’assurance qualité. Chaque problème identifié fait l’objet d’un traitement actif. Des efforts sont également entrepris pour comprendre et atténuer les préoccupations exprimées par le corps des Marines.
Bien que le programme F-35 soit tristement célèbre pour ses difficultés parmi les productions américaines, la capacité de production des installations de l’avion a dépassé toutes les autres classes d’avions de combat occidentales combinées. L’absence d’autres nouveaux chasseurs compatibles avec l’OTAN, après la quatrième génération, pendant plus d’une décennie, ne laisse au Pentagone que peu d’alternatives, si ce n’est la poursuite du programme actuel.
Récemment, les taux de disponibilité de l’avion ont fait l’objet d’un examen minutieux, la Chambre des représentants s’inquiétant de plus en plus de la capacité du Bureau du programme conjoint du F-35 à améliorer les performances de l’avion dans ce domaine.
Rob Wittman, président de la sous-commission des forces aériennes et terrestres tactiques de la Chambre des représentants, ne mâche pas ses mots à propos des problèmes qui affectent l’avion. Il s’interroge sur l’écart entre ce qui a été promis et ce qui est livré, en particulier dans les cas où les taux de disponibilité sont faibles.
La disponibilité du F-35 n’est pas la seule préoccupation. Un incident récent, survenu en juin à la base aérienne de Hill dans l’Utah et imputable à un défaut de logiciel, a entraîné la destruction d’un F-35. Les premières livraisons de chasseurs furtifs F-35A à la Belgique ont été refusées en raison d’insatisfactions techniques et de la nécessité d’améliorer les logiciels. De même, la Corée du Sud a exprimé ses inquiétudes quant aux diverses insuffisances de performance de l’avion.
Les données de 2023 suggèrent que les problèmes liés au moteur F135 du F-35 ont fait grimper les taux d’indisponibilité à 600 % par rapport aux chasseurs de quatrième génération de l’armée de l’air américaine. Cette situation a entraîné des dizaines de milliards de dollars de coûts opérationnels supplémentaires en raison de la puissance insuffisante du moteur.
Malgré ces problèmes, l’armée américaine et ses partenaires de sécurité de plus en plus nombreux continuent de faire confiance au F-35. Cela fait suite aux progrès rapides de la Chine dans ses programmes de chasseurs de cinquième génération, le J-20 et le FC-31, qui leur confèrent un avantage notable en termes de performances par rapport aux autres chasseurs de la flotte américaine et alliée.
