L’armée de l’air indienne (IAF) en est aux premières étapes de l’acquisition de 40 à 80 avions de transport moyen (MTA) et évalue discrètement les options potentielles depuis près de six ans. Parmi les candidats en lice pour cette acquisition cruciale figure l’Airbus A400M, qui a fait forte impression sur les responsables de l’IAF lors de son évaluation officieuse.
Les capacités et les performances de l’Airbus A400M ont fait l’objet de critiques positives, ce qui a suscité l’intérêt de l’IAF. Cet intérêt pour l’A400M n’est pas entièrement nouveau ; Airbus Military a lancé une campagne discrète pour présenter l’avion de transport à l’IAF en 2013. En 2019, des rapports ont fait état d’une campagne discrète visant à promouvoir l’A400M auprès de l’armée de l’air indienne.
Le programme de l’avion de transport A400M n’a pas été exempt de difficultés. À un moment donné, il a été confronté à des problèmes liés à une boîte de vitesses supplémentaire nécessaire en raison de la configuration unique des moteurs de l’avion, où deux hélices Europ TP400-D6 tournent dans des directions opposées alors que les quatre moteurs tournent dans la même direction. Cependant, le programme A400M a fait des progrès significatifs, se débarrassant de sa réputation de « reine des hangars ».
Les problèmes de taux de production persistent, avec moins de 120 unités produites à ce jour. En outre, de nombreux opérateurs européens ont réduit leurs commandes, qui sont loin d’atteindre les 288 unités prévues par Airbus au début du programme.
Au début du programme, Airbus avait proposé de vendre l’avion de transport tactique quadrimoteur A400M pour environ 80 millions de dollars l’unité, y compris l’amortissement d’environ 6 milliards de dollars de coûts de développement non récurrents. Par exemple, le Royaume-Uni a fait état d’un coût global de 188 millions de dollars par avion en 2015 (au taux de change de 2015) et le dernier prix pourrait bien dépasser les 220 millions de dollars.
La concurrence pour l’acquisition de MTA par l’IAF devrait être féroce, le C390 d’Embraer étant également en lice. Le C390 est considéré comme un transporteur de fret moins performant, dont le coût est estimé entre 130 et 160 millions de dollars par unité. Cette différence de prix soulève des questions sur les compromis entre le coût et la capacité de chargement, l’A400M pouvant transporter jusqu’à 37 tonnes, contre 26 tonnes pour le C390.
La décision de l’IAF concernant l’acquisition du MTA sera cruciale, car elle devra trouver un équilibre entre les performances, le coût et les besoins stratégiques des forces de défense indiennes. Au fur et à mesure que ce processus se déroulera, il sera intéressant de voir quel appareil s’imposera pour renforcer les capacités de transport aérien stratégique de l’IAF.
