J-20 : Pour tenter de prévoir la complexité des futurs combats aériens, l’Armée populaire de libération de la Chine (APL) étudie l’association de plates-formes aériennes habitées et non habitées. Parallèlement, elle améliore son avion de chasse furtif J-20 Mighty Dragon. Ces conclusions sont basées sur le dernier document du Pentagone examinant les capacités militaires de la Chine.
À plusieurs reprises, les États-Unis ont postulé que le J-20 chinois, relativement nouveau dans l’arène des avions de cinquième génération, avait été conçu par la Chine pour contrer le F-22 Raptor de l’armée de l’air américaine (USAF).
Une série de publications du Pentagone souligne que l’APL ne cesse de moderniser sa flotte aérienne afin de réduire la disparité technologique traditionnellement observée entre le J-20 et le F-22.
Dans le « Rapport annuel au Congrès : Military and Security Developments Involving the People’s Republic of China », le Pentagone a établi la semaine dernière que la PLAAF « planifie des améliorations pour le J-20, qui pourraient comprendre l’augmentation de la capacité des missiles air-air [AAM] qu’il peut transporter dans sa configuration discrète, l’installation de tuyères de moteur capables de vectoriser la poussée, et l’infusion de capacités de supercroisière en intégrant des moteurs WS-15 indigènes à poussée plus élevée ».
Selon le rapport, « la PLAAF et la PLAN Aviation continuent de déployer un nombre croissant d’aéronefs de quatrième génération [actuellement plus de 1 300 sur un total de 1 900 chasseurs, sans compter les avions d’entraînement] et il est probable qu’elles deviendront principalement une force de quatrième génération dans les années à venir ».
Le rapport anticipé évaluant les capacités militaires chinoises en rapide progression souligne que, sans compter les variantes d’entraînement ou les UAS, le pays possède plus de 3 150 avions au total, dont environ 2 400 sont des avions de combat [englobant les chasseurs, les bombardiers stratégiques, les bombardiers tactiques, les avions tactiques multi-missions et les avions d’attaque].
L’armée de l’air de l’APL [PLAAF] et PLAN Aviation constituent les forces aériennes les plus redoutables de la région et se classent au troisième rang mondial. La fonction de la PLAAF est d’agir en tant que force aérienne stratégique étendue capable de projeter une puissance aérienne à distance.
Le document du Pentagone présente divers aéronefs militaires, notamment des bombardiers et des avions de transport, qui ont révolutionné la puissance aérienne chinoise. Malgré la mention relativement fugace du J-20 Mighty Dragon, l’évaluation de cet appareil reste particulièrement importante parmi toutes les évaluations militaires.
Le J-20 semble dépasser de plus en plus le F-22 Raptor américain
En ce qui concerne l’introduction récente du J-20 Mighty Dragon, un rapport confirme que « la Force aérienne de l’Armée populaire de libération (PLAAF) a officiellement adopté son chasseur furtif moderne de cinquième génération J-20″. En octobre 2021, les médias sociaux chinois ont diffusé des images d’une variante biplace inédite du J-20. »
Cette adaptation biplace du J-20 est une première dans l’histoire des avions de combat de cinquième génération dans le monde. Selon les sources, le premier vol de cette version biplace a eu lieu en novembre 2021.
Lors de discussions antérieures, des responsables militaires chinois ont indiqué au Global Times que les capacités de collecte, de transmission et de traitement des données du J-20 seraient considérablement améliorées avec une version biplace.
Cependant, alors que le concept de partenariat entre l’homme et l’homme prend de l’ampleur, les analystes militaires supposent que le nouveau modèle pourrait être envisagé pour le contrôle d’aéronefs autonomes.
L’idée d’incorporer des avions de combat pilotés par l’homme à des avions autonomes télécommandés est de plus en plus acceptée en Chine, comme elle l’a été aux États-Unis. Comme l’a déclaré l’architecte en chef de l’avion, Yang Wei, le J-20 biplace n’est pas destiné à servir uniquement d’avion d’entraînement, son rôle principal pourrait être de coordonner des aéronefs sans pilote.
Des spéculations ont persisté au fil des ans selon lesquelles le deuxième siège de cet avion pourrait être utilisé pour diriger des drones « wingman ». En théorie, un accord de coopération entre un J-20 biplace et ses drones pourrait permettre de coordonner la collecte de renseignements, l’assaut et les opérations de commandement.
Les capacités offensives du chasseur pourraient être accrues par un essaim de drones, même avec un arsenal d’attaque au sol limité à quatre ou six armes, étant donné la capacité de chaque drone à transporter entre quatre et dix projectiles guidés avec précision. Il est également suggéré qu’un J-20, armé d’un essaim de drones, pourrait entreprendre des tâches d’alerte précoce et de reconnaissance du champ de bataille.
En septembre de l’année dernière, la Chine a dévoilé le concept d’un drone ailier loyal FH-97 à longue distance, multi-armes, en essaim et capable de mener des opérations de guerre électronique. Les observations indiquent que l’objectif et l’apparence de ce concept ressemblent beaucoup à ceux du XQ-58A Valkyrie de Kratos [KTOS.O].
Sans moins d’enthousiasme que leurs homologues chinois, les États-Unis poursuivent résolument leur concept d’équipe homme-homme dans le contexte de l’opérabilité militaire.
Le rapport du Pentagone souligne l’utilisation par la Chine de moteurs améliorés, notamment sous la forme d’avions de guerre J-20, ce qui met en évidence la cohérence de la PLAAF avec la politique de l’Union européenne en matière de défense. Il met en évidence les efforts constants de la PLAAF pour améliorer ces avions, principalement en augmentant la poussée des appareils furtifs.
Ces éléments correspondent à des rapports antérieurs, qui affirmaient que la Chine avait commencé à tester des J-20 équipés d’un moteur WS-15 plus perfectionné et récemment mis au point. En fait, ces avions auraient volé avec deux moteurs WS-15 de fabrication nationale pas plus tard qu’en juillet de cette année.
Cette avancée technologique, qui remplace le moteur WS-10C obsolète, devrait considérablement augmenter la poussée, la vitesse et le rayon d’action du J-20. En outre, le nouveau moteur facilite les vols supersoniques sans qu’il soit nécessaire d’utiliser des postcombustions qui épuisent le carburant, une situation qui, selon les stratèges militaires, pourrait placer les bases américaines de Guam, du Japon et de la Corée du Sud dans le champ de tir du J-20.
En outre, le rapport du Pentagone affirme catégoriquement que l’avion J-20 fait probablement l’objet d’un processus de mise à niveau afin d’accueillir davantage de missiles air-air.
Une telle amélioration de l’emport tout en maintenant la furtivité pourrait potentiellement donner au J-20 un avantage sur le F-22, d’autant plus qu’il possède déjà la capacité de lancer plusieurs missiles semblables à l’arsenal du F-22. En effet, le J-20 est équipé pour transporter le PL-15, l’interprétation chinoise du missile air-air avancé à moyenne portée AIM-120, parallèlement à son homologue américain, comme l’indique le magazine Air and Space Forces.
Bien que la portée du PL-15 soit nébuleuse et que celle de l’AMRAAM ne soit pas divulguée, des officiers supérieurs de l’USAF affirment que la capacité du PL-15 est plus importante que celle de l’AMRAAM. Les avions furtifs chinois pourraient ainsi bénéficier des avantages du premier regard et du premier tir par rapport à leurs rivaux américains.
Néanmoins, les États-Unis ont montré leur intention de contrer ce phénomène et développent depuis 2017 le missile tactique avancé conjoint AIM-260 [JATM], hautement classifié, produit par Lockheed Martin.
En 2019, les responsables des munitions de l’armée de l’air ont laissé entendre que l’arme serait opérationnelle d’ici 2022 lors d’une conférence industrielle. Toutefois, aucune mise à jour sur l’état d’avancement de ce missile n’a encore été fournie.
Le rapport tente en outre d’amalgamer les capacités opérationnelles de l’armée de l’air et de la marine de l’APL en déclarant, de manière plutôt ambiguë, que « le développement du FC-31/J-31, plus petit, se poursuit, soit à des fins d’exportation, soit en tant que futur chasseur naval pour la prochaine génération de porte-avions de la PLAN ».
Comme l’indiquent plusieurs sources, la Chine est soupçonnée de tester son premier avion de cinquième génération basé sur un porte-avions, le FC-31, à la fin de l’année 2021. Bien que les premiers modèles du J-31 semblaient identiques au F-35, des images récentes indiquent un design général plus étendu avec des surfaces d’empennage plus grandes, ressemblant davantage au F-22. Le J-31 est équipé de deux moteurs, contrairement au F-35.
Par rapport au Chengdu J-20, plus grand et potentiellement supérieur, le FC-31 présente des différences notables. Le dernier chasseur furtif en date est toutefois considéré comme parfaitement adapté au porte-avions de type 003 de la PLAN.
Le J-20 et le FC-31/J-31 sont classés comme la cinquième itération de tous les avions de guerre chinois. Cela nous amène à parler de l’augmentation significative de la production du J-20. Le premier prototype du J-20 a été dévoilé le 22 décembre 2010, et la production a rapidement augmenté au cours des années suivantes.
Des rapports antérieurs faisaient état de prévisions selon lesquelles l’arsenal croissant de chasseurs furtifs J-20A de la Chine pourrait dépasser la quantité de F-22 Raptor de l’armée de l’air américaine cette année, donnant à Pékin un avantage dans la course à la production de chasseurs furtifs par rapport à Washington.
Pékin utiliserait des lignes de production de pointe pour accélérer la production et la livraison de ses chasseurs furtifs J-20 Mighty Dragon. Le renforcement des capacités et le rythme alarmant de la production d’avions furtifs par la Chine sont un sujet de préoccupation pour les responsables et les experts américains, d’autant plus que les tensions augmentent et que la possibilité d’une confrontation martiale au sujet de Taïwan reste une menace constante.
