Les équipages aériens de la Royal Navy sont récemment revenus de Norvège après avoir testé leurs compétences en lutte anti-sous-marine face à des sous-marins allemands et norvégiens à propulsion diesel lors d’un exercice de deux semaines dans les fjords proches de Bergen.

Deux formations d’hélicoptères Merlin Mk2, issues respectivement des 824 et 814 Naval Air Squadrons, ont été déployées depuis la base aéronavale de Culdrose jusqu’à la base héliportuaire de Haakonsvern, dans le cadre de l’exercice Green Eel. Soutenues par plus de 80 personnels, ces hélicoptères ont mené des sorties quotidiennes pour détecter, suivre et classifier des contacts immergés dans l’un des environnements maritimes les plus acoustiquement complexes d’Europe, selon un communiqué de la Royal Navy.

Les Merlins britanniques ont affronté le sous-marin norvégien Utvaer (classe Ula) ainsi que le U34 allemand (Type 212A), tous deux reconnus pour leur propulsion silencieuse et leur grande sophistication tactique en milieu littoral.

« Participer à des exercices comme Green Eel est inestimable », a déclaré le lieutenant-commandant Steve Hayton du 824 NAS. « Cela permet aux instructeurs d’aiguiser et de renouveler leurs compétences en lutte anti-sous-marine. Le Merlin Mk2 est sans doute l’hélicoptère anti-sous-marin le plus avancé et performant au monde. »

Les opérations quotidiennes consistaient à déployer des bouées acoustiques et à utiliser le sonar plongeant dans les fjords étroits et montagneux, avec un balayage minutieux de chaque relief sous-marin susceptible d’abriter des sous-marins. Près de 50 heures de formation ASW en conditions réelles ont été réalisées durant cette mission.

« Les sous-marins allemands, ou U-boot, représentent la référence en matière de navigation silencieuse », précise le Lt Cdr Hayton. « Et la classe Ula norvégienne était tout aussi redoutable, opérant dans ses eaux territoriales où l’équipage connaît parfaitement chaque rocher et anse. »

L’exercice a également permis aux équipages britanniques et de l’OTAN de s’entraîner et de débriefer conjointement au sein d’une seule et même installation intégrée, avec des navires, sous-marins et aéronefs opérant depuis une base commune.

« Ce qui est particulièrement précieux à Haakonsvern, c’est que tous les éléments sont réunis au même endroit », souligne le capitaine James Hall, commandant de la base aéronavale de Culdrose. « Cela renforce les liens entre nos pays et soutient notre capacité à agir de concert dans le cadre plus large de l’OTAN. »

L’exercice Green Eel s’inscrit dans l’effort continu de la Royal Navy pour améliorer ses capacités en lutte anti-sous-marine dans des eaux du Nord particulièrement contestées, tout en renforçant l’interopérabilité avec ses alliés européens.