Leonardo vient de décrocher un contrat de 14,6 millions de livres sterling attribué par le ministère britannique de la Défense afin d’évaluer la meilleure manière de prolonger la durée de vie opérationnelle de la flotte d’hélicoptères Merlin Mk4 et Mk4A de la Royal Navy jusque dans les années 2040.

Ce contrat s’inscrit dans la deuxième phase du programme d’extension de la date de retrait du service (Merlin Out of Service Date Extension Programme – OSDEP) et sera exécuté sur le site de Leonardo à Yeovil, dans le Somerset.

Les Merlin Mk4 et Mk4A sont exploités par la Commando Helicopter Force (CHF) de la Royal Navy, basée à la station aéronavale de Yeovilton. Ces appareils sont considérés comme les hélicoptères amphibies de bataille les plus avancés au monde. Ils jouent un rôle essentiel en assurant la mobilité tactique, l’assaut aérien et le soutien aviation à la 3e brigade de commandos des Royal Marines. Cette force est maintenue à un haut niveau de préparation pour être déployée à travers le monde, depuis des bases terrestres ou des navires amphibies.

Le contrat prévoit un examen complet des problématiques d’obsolescence technique susceptibles d’affecter la flotte Mk4 dans les années 2030. Leonardo analysera notamment le vieillissement des composants de la cellule, des systèmes de mission et des outils de formation associés. Les conclusions serviront de base à un futur contrat de conception et de fabrication visant à mettre en œuvre les améliorations nécessaires pour maintenir les équipements en service de manière sûre jusqu’à la nouvelle date de retrait.

Les cellules Mk4, issues de la conversion d’anciens Mk3 dans le cadre d’un précédent programme de maintien en condition opérationnelle, disposent d’une avionique de pointe, de communications améliorées, de systèmes de sécurité renforcés ainsi que de modifications spécifiques telles que les pales de rotor et la section caudale repliables afin de faciliter les opérations en milieu maritime depuis les navires de la Royal Navy et de la Royal Fleet Auxiliary.

Ces hélicoptères constituent un élément clé du Joint Helicopter Command. Ils sont régulièrement engagés lors d’exercices amphibies, d’opérations au sein de groupes aéronavals et de missions humanitaires. Leur capacité à transporter troupes, véhicules et matériel directement sur le champ de bataille, à extraire des blessés sous le feu ennemi et à opérer dans des conditions exigeantes, depuis des sites non aménagés ou des ponts de navires, fait leur force.

La publication de cette attribution contractuelle s’appuie sur le cadre réglementaire des marchés publics en matière de défense et sécurité de 2011. Le ministère de la Défense a opté pour un appel d’offres en monopole, soulignant que Leonardo détient l’accès exclusif aux données techniques, outillages et savoir-faire d’ingénierie nécessaires à la réalisation de cette mission. La publication préalable d’un avis de marché a été jugée non requise conformément au règlement 16(1)(a)(ii).

Alors qu’aucune date officielle de retrait n’a encore été fixée pour la flotte Mk4, cette évaluation dans le cadre de l’OSDEP constitue une étape déterminante pour assurer la pérennité de la capacité amphibie rotorée britannique à l’horizon 2040. La Commando Helicopter Force demeure en effet la colonne vertébrale de la mobilité tactique pour les déploiements mondiaux de la Royal Navy, avec le Merlin Mk4 au cœur de cette stratégie.