Le dernier exemplaire de l’A-10 Thunderbolt II de l’US Air Force sera retiré du service en 2026, soit deux ans plus tôt que prévu initialement.

Dans les priorités de son budget 2026, rendu public cette semaine, l’US Air Force a demandé au Congrès l’autorisation ainsi que les fonds nécessaires pour avancer la retraite de ce chasseur d’appui rapproché très apprécié, initialement prévue d’ici 2028. L’année fiscale 2026 se termine le 1er octobre 2026.

« Le point clé que la plupart voudront retenir est la mise en retrait des 162 derniers avions A-10 », a déclaré un haut responsable de la Défense lors d’un briefing sur la demande budgétaire 2026. « Ils étaient initialement programmés pour être retirés progressivement jusqu’en 2028, mais aujourd’hui nous prévoyons de tous les retirer en 2026 ».

Ce retrait anticipé entraînera un coût estimé à 57 millions de dollars, montant que l’US Air Force a inclus dans sa prochaine demande de financement.

Malgré l’absence d’un successeur direct pour l’A-10 en tant que plateforme dédiée à l’appui aérien rapproché, les responsables militaires ont régulièrement souligné que cet avion, entrant en service dans les années 1970, aurait du mal à survivre sur un champ de bataille moderne et technologiquement avancé.

Depuis près d’une décennie, les chefs de l’US Air Force répètent que l’A-10 doit être remplacé en tant que principal avion d’attaque au sol. Mais de nombreux législateurs, anciens pilotes et soldats au sol qui ont pu constater l’efficacité de l’A-10 dans des combats acharnés tentent de préserver l’appareil.

L’US Air Force met en avant l’arrivée du F-35 Lightning II qui, selon elle, réduit la nécessité de conserver la flotte d’A-10. Cependant, ce nouveau budget réduit également le nombre de F-35 commandés, passant de 74 à 47 appareils. Ces jets, qui transportent moins d’armement que l’A-10, ne disposent pas de son célèbre canon GAU-8 Avenger de 30 mm. Conçu pendant la Guerre froide pour détruire les chars russes sur les champs de bataille européens, le bruit caractéristique du canon de l’A-10, souvent appelé « brrrrrt », est devenu emblématique pour de nombreux vétérans des guerres en Afghanistan et en Irak.

L’US Air Force a demandé 3,1 milliards de dollars pour l’acquisition de 21 F-15EX, tout en réduisant les commandes de F-35. Par ailleurs, 3,4 milliards seront investis dans le développement du F-47, le futur chasseur de supériorité aérienne récemment présenté par le service.

En plus du retrait complet des A-10, l’armée de l’air prévoit la mise en stockage de 36 F-15 plus anciens, incluant 21 F-15E Strike Eagle, autre avion d’attaque au sol majeur. Un porte-parole a également indiqué que 62 F-16 et 15 ravitailleurs KC-135 feront partie des quelque 350 avions et hélicoptères que l’US Air Force envisage de retirer l’année prochaine, des retraits largement prévus pour renouveler la flotte vieillissante.

Parmi les autres programmes majeurs du département de la Défense, on trouve notamment 10,3 milliards de dollars pour le bombardier B-21, 11 milliards pour le sous-marin de classe Columbia, 4,2 milliards pour les missiles intercontinentaux Sentinel, et 2 milliards pour le missile de croisière SLCM-N destiné à la Marine.