L’Armée de l’air indienne (IAF) se distingue par ses nombreuses missions d’assistance humanitaire et de secours en cas de catastrophe (HADR), tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays. Ces opérations, saluées pour leur haut niveau de professionnalisme, illustrent l’importance capitale des capacités opérationnelles de la force. Les avions de transport avancés tels que le C-17, le C-130, ainsi que les hélicoptères Chinook et Mi-17 V5 jouent un rôle stratégique et tactique clé dans ces missions. En mars 2025, l’IAF a notamment apporté son soutien humanitaire au Myanmar et en Thaïlande à la suite d’un violent séisme.

Cependant, la mission principale de l’IAF demeure la protection de l’espace aérien indien, assurée avant tout par une flotte efficace de chasseurs avancés. Or, face à la réduction progressive de ses escadrons de chasseurs, à un environnement régional instable, à un ordre mondial incertain, ainsi qu’à l’apparition des chasseurs furtifs chinois de 5e génération J-20 et J-35 sur ses frontières nord, les signaux d’alarme se multiplient pour la sécurité aérienne nationale et régionale.

Pour pouvoir faire face à une guerre sur deux fronts, l’IAF est censée disposer d’une force de 42 escadrons de chasseurs. Pourtant, l’élimination progressive des anciens Mig-21, Mig-23 et Mig-27, conjuguée aux retards dans les acquisitions et la production locale, a fait chuter ce nombre à environ 30 escadrons. Cette baisse est particulièrement inquiétante pour deux raisons : d’une part, les acquisitions de nouveaux appareils sont longues en raison de contraintes liées à la disponibilité, au coût et aux décisions lentes tant au quartier général de l’armée de l’air qu’au ministère de la Défense (MoD). D’autre part, les voisins nord et ouest ont accéléré la modernisation rapide de leurs flottes aériennes.

Des décennies perdues pour l’IAF

La flotte vieillissante de Mig-21, principal composant de l’armada de chasseurs de l’IAF, ainsi que les appareils plus anciens comme le Jaguar et le Mig-29, devaient être remplacés par un mélange de programmes locaux et étrangers : LCA (Light Combat Aircraft), MMRCA (Medium Multi Role Combat Aircraft) et MRFA (Multi Role Fighter Aircraft). Le programme MMRCA visant l’acquisition de 126 appareils a été retardé pendant des années avant d’être annulé en 2014, après l’achat en urgence de 36 Rafale (soit deux escadrons) auprès de la France. Cette acquisition d’urgence aurait dû s’accompagner d’une accélération des commandes de Rafale supplémentaires, soit par achats directs, soit par production locale, mais cela n’a jamais eu lieu. De surcroît, les commandes d’avions LCA MK1 et MK2 auprès de HAL (Hindustan Aeronautics Limited) accusent des retards importants, aggravant la situation.

Le programme LCA de HAL

Lancés en 1983 pour répondre aux besoins futurs de l’IAF et de la marine indienne, les LCA sont conçus par l’ADA (Aeronautical Development Agency) relevant du DRDO et produits par HAL. Le premier vol du LCA a eu lieu en 2001, et il est entré en service en 2015. L’IAF a commandé 40 exemplaires de LCA MK1 et 83 de MK1A, mais les livraisons restent très en retard. Deux escadrons de MK1 ont été remis, cependant la MK1A accusait un retard majeur à cause du fournisseur américain GE qui n’a pas respecté ses engagements sur la fourniture des moteurs depuis plus de deux ans. La situation s’améliore avec une reprise récente des livraisons, ouvrant une lueur d’espoir pour les prochaines entrées en service. Néanmoins, cette dépendance à l’égard d’un partenaire étranger pour les moteurs reste un facteur limitant tant que l’Inde ne sera pas autonome dans ce domaine.

Les options de chasseurs pour l’IAF

La stratégie d’acquisition indienne pourrait être un équilibre entre capacités indigènes et partenariats étrangers. Fortement expérimentée des grands constructeurs mondiaux grâce à l’analyse du projet MMRCA, l’IAF connaît les Rafale, Gripen, Eurofighter ainsi que les MiG et Sukhoi russes. Selon divers rapports, les principaux candidats pour le MRFA sont le Rafale français, le F-35 américain et le SU-57 russe. Les deux derniers étaient présents lors du salon Aero India à Bengaluru.

Le Rafale F4, chasseur de 4,5e génération, avec deux escadrons déjà en service dans l’IAF, est un choix naturel dans la poursuite du programme MRFA. Réputé pour son agilité, sa maniabilité et sa capacité à porter des charges lourdes, il est considéré comme plus économique en exploitation que le F-35 et offre un contrôle souverain complet sur ses paramètres opérationnels. Néanmoins, il reste flou à quel point la France est prête à transférer la technologie pour le programme « Make in India ». Enfin, face aux chasseurs furtifs chinois de 5e génération, l’IAF et le gouvernement seront-ils prêts à s’appuyer sur un Rafale 4,5e génération pour les décennies à venir ?

Le F-35, chasseur furtif de 5e génération, monomoteur, mono-place, est un avion multirôle orienté vers la frappe offensive. Avec une vitesse maximale de Mach 1,6 et une autonomie d’environ 2 200 km, il est équipé de capteurs avancés comme le radar AESA et des systèmes de combat assistés par intelligence artificielle. Le F-35 existe en trois variantes : F-35A (décollage et atterrissage conventionnels pour l’armée de l’air), F-35B (décollage court et atterrissage vertical pour la marine) et F-35C (pour la marine américaine). Lockheed Martin en a livré plus de 1 000 exemplaires dans le monde, et le chasseur a déjà prouvé son efficacité dans des conflits au Moyen-Orient. Cependant, son coût élevé (entre 80 et 110 millions de dollars l’unité), les difficultés liées au transfert technologique, ainsi que la complexité des systèmes et les restrictions strictes à l’exportation américaine suscitent des inquiétudes.

Le SU-57, chasseur russe de 5e génération à double moteur (Saturn AL41F1), est un appareil furtif partiel à vocation défensive et supériorité aérienne via une signature radar réduite. Il peut atteindre Mach 2 avec un rayon d’action de l’ordre de 3 000 km. Extrêmement maniable grâce à ses moteurs à poussée vectorielle, il est équipé d’un radar multi-bandes incluant une bande L dédiée à la détection furtive. Son coût estimé, entre 35 et 40 millions de dollars, est nettement inférieur au F-35. Pour l’Inde, la fiabilité russe en situation de crise, la familiarité opérationnelle et son coût abordable constituent des arguments majeurs, bien que la menace des sanctions américaines subsiste.

Scénarios possibles pour combler les carences

Le problème pourrait être résolu par une combinaison de développements locaux et de partenariats internationaux selon les axes suivants :

Scénario A : Acquisition de 114 Rafale français dans le cadre du programme MRFA, parallèlement au développement domestique de l’AMCA (Advanced Medium Combat Aircraft). Le Rafale, déjà intégré dans l’IAF, garantit des capacités multirôle éprouvées et la dissuasion nucléaire. Cette voie est privilégiée pour des raisons de familiarité technologique, logistique et de formation. Ces commandes constitueraient environ cinq escadrons, couvrant la pénurie immédiate.

Malgré le coût élevé, un tel volume de commandes renforcerait la position stratégique de l’Inde auprès de la France et représenterait un intérêt économique important pour Paris. Parallèlement, l’Inde pourrait accélérer le développement de son AMCA, en mobilisant un mix d’entreprises publiques, privées et collaborations étrangères amicales, afin d’assurer une montée en puissance locale.

Scénario B : Alignement avec le partenariat stratégique renforcé Inde-USA, en répondant au besoin urgent avec des F-15 EX américains de 4,5e génération, chasseurs lourds dotés d’avioniques avancées, grandes capacités de charge et portée étendue. Le développement accéléré de l’AMCA se poursuivrait parallèlement. Cette option combine une réponse rapide aux besoins immédiats avec une meilleure interopérabilité avec les partenaires du QUAD (États-Unis, Japon, Australie).

Scénario C : Option russe, éprouvée mais confrontée récemment à des irrégularités dans les livraisons et des dépassements budgétaires. L’Inde pourrait satisfaire ses besoins MRFA avec des Su-35 ou MiG-35, complétés par quelques escadrons de Su-57. Cette solution garantirait un bon rapport coût-fiabilité et une certaine régularité, mais comporte le risque de sanctions américaines.

Plan mental anticipé :

  • Induction immédiate d’au moins deux escadrons de Rafale déjà disponibles.
  • Démarrage du déploiement des avions MRFA d’ici 2027-2028 pour atteindre cinq à six escadrons d’ici 2032.
  • Gel du design LCA MK2 en 2025 pour une production débutant en 2028-2029, visant six escadrons d’ici 2035 en remplacement des Jaguar et Mig-29.
  • Prioriser le développement de l’AMCA, dont le premier vol est attendu en 2028-2029, avec une production en série à partir de 2032-2033.
  • Obtenir rapidement les collaborations étrangères nécessaires pour moteurs et technologies furtives.
  • Objectif de débuter la production de l’AMCA à partir de 2035 pour disposer d’environ cinq escadrons en 2040.
  • En attendant, moderniser la flotte de Su-30 MKI avec radars AESA, suites de guerre électronique et missiles Astra MK2.
  • Renforcer les multiplicateurs de force comme les drones de combat, systèmes AEW, AWACS et ravitailleurs.

Recommandations

Pour stopper et inverser la baisse des effectifs de chasseurs, plusieurs mesures institutionnelles urgentes sont indispensables :

  • Prise de décision au niveau du Premier ministre pour éviter les retards bureaucratiques dans la livraison accélérée des MRFA et AMCA, ainsi que pour résoudre les difficultés de GTRE dans la production de moteurs. Remettre la direction de HAL à un pilote senior de l’IAF pour impulser synergie et urgence, comme dans les chantiers navals dirigés par des officiers de la marine.
  • Accélération et montée en cadence des productions et achats, notamment HAL pour LCA MK1 et MK2, ainsi que des accords gouvernement-à-gouvernement (G2G) pour MRFA et FGFA.
  • Encourager les investissements du secteur privé — HAL, Tata, L&T, Adani, Godrej et Kirloskar — en partenariat avec des firmes stratégiques comme Dassault, GE et BAE pour dynamiser les programmes MRFA et FGFA. Le secteur privé doit s’investir dans les technologies aéronautiques avancées comme la furtivité et les moteurs.
  • Réduire la diversité des chasseurs pour faciliter maintenance, approvisionnement et formation, ce qui améliorera la disponibilité opérationnelle.
  • Geler rapidement les spécifications techniques du LCA MK2 et de l’AMCA pour permettre la livraison rapide de prototypes.
  • Assurer un budget suffisant et ponctuel pour les programmes MRFA et AMCA.

Conclusion

Plusieurs options sont envisageables pour renforcer la flotte de chasseurs. Toutefois, une intervention immédiate au niveau du Premier ministre est essentielle pour sélectionner les 114 MRFA, qu’ils soient français, russes, américains ou européens, afin de stopper la chute du nombre d’escadrons efficaces. Par ailleurs, il faut accélérer les livraisons des LCA MK1 et MK2 en levant les obstacles liés aux moteurs et à la capacité de production. Le développement de l’AMCA doit également être dynamisé par des partenariats nationaux et internationaux pour que l’IAF puisse disposer d’un chasseur furtif de 5e génération d’ici 2035. Cette urgence est renforcée par la présence sur les frontières nord des chasseurs furtifs chinois J-20 et J-35, mais aussi par la volonté d’établir l’Inde comme puissance aéronautique autonome.

Certains prônent l’achat exclusif de chasseurs étrangers, mais ce choix serait contraire aux intérêts à long terme du pays. La sécurité nationale repose avant tout sur des capacités indigènes solides. Il serait inconcevable de reproduire l’erreur des années 1960, lorsque l’IAF avait abandonné son programme national HF Marut pour s’appuyer uniquement sur des avions étrangers, perdant ainsi des décennies de développement en propre. La hiérarchie de l’IAF doit affirmer clairement ses besoins auprès du MoD pour le MRFA et le FGFA (AMCA) et les défendre sans relâche au fil des changements politiques. Enfin, les plus hautes autorités politiques et administratives doivent garder à l’esprit qu’aucun coût n’est trop élevé pour garantir la sécurité nationale.

Jai Hind !