Plus de la moitié des équipes spécialisées de lutte contre les incendies de la Garde nationale californienne sont actuellement déployées dans le comté de Los Angeles dans le cadre d’une mission fédérale, réduisant ainsi la capacité opérationnelle de lutte contre les feux de la garde à seulement 40 %.

Huit des 14 équipes de lutte contre les incendies de la Garde nationale, regroupées sous la Task Force Rattlesnake, figurent parmi les plus de 4 000 soldats californiens placés sous commandement fédéral, a annoncé le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, alors que l’État traverse sa saison à haut risque d’incendies.

Le département militaire de Californie, qui supervise la Garde nationale, a confirmé ces déclarations. Carl Trujillo, porte-parole du département, a précisé que cette décision de fédéraliser les soldats de la garde “a affecté les équipes de la Task Force Rattlesnake provenant de toutes les régions de l’État”. Cette force, composée de 300 soldats de la Garde nationale de l’armée et de l’air californienne, travaille en coordination avec le département d’État en charge de la forêt et de la protection contre les incendies, Cal Fire. Désormais, seules six équipes restent disponibles pour soutenir les efforts de lutte contre les incendies à l’échelle de l’État.

“Avec la saison des incendies à son apogée en Californie, nous avons besoin de toutes les ressources disponibles pour protéger les communautés”, a déclaré Gavin Newsom le 24 juin. “Monsieur le Président Trump : annulez votre ordre illégal et rappelez la Garde aux missions cruciales de lutte et de prévention des incendies qui assurent véritablement la sécurité des populations.”

Les équipes militaires de lutte contre le feu s’ajoutent aux pompiers civils locaux et étatiques, intervenant à la fois sur les grands feux et sur les départs de feu plus modestes pour éviter leur propagation. Créée en 2019 en réponse à la recrudescence des incendies dévastateurs, la Task Force Rattlesnake comptait alors une centaine de soldats ; elle a désormais triplé en effectifs.

Gavin Newsom avait déjà dénoncé un sous-effectif au sein de cette force le 18 juin, mais la situation s’est aggravée la semaine dernière, atteignant une réduction de 60 %. Ce déficit intervient alors que la Californie est en pleine saison des incendies, période allant du printemps tardif à l’automne, caractérisée par des températures élevées et des conditions de sécheresse qui augmentent considérablement les risques d’incendies majeurs.

Les équipes de la Task Force Rattlesnake sont des unités dites “Type 1”, c’est-à-dire des équipes à pied hautement qualifiées et entraînées, supérieures aux premières équipes d’intervention souvent mobilisées en urgence, explique le Service forestier américain. Le chef de bataillon de Cal Fire, David Acuña, a qualifié ces équipes de “ressources d’excellence” grâce à leur capacité opérationnelle et leur chaîne de commandement rigoureuse. Chaque équipe compte 12 membres issus du département militaire californien et deux pompiers de Cal Fire.

Un problème majeur lié au contrôle fédéral de ces équipes est l’impossibilité de les rappeler en renfort à l’État en cas de nécessité urgente de lutte contre les incendies, précise Carl Trujillo.

“Une fois fédéralisés, les soldats relèvent du commandement fédéral et ne peuvent pas être réaffectés par l’État, même en cas d’incendies majeurs,” a-t-il déclaré.

Les équipes de la Task Force Rattlesnake ont participé à la lutte contre les incendies meurtriers ayant ravagé le comté de Los Angeles en janvier. Plusieurs membres de la Garde nationale déployés dans cette zone avaient également été activés lors des incendies d’Eaton et de Palisades. Cependant, on ignore combien des quelque 4 100 soldats au sein de la Task Force 51 étaient présents dans la région dans le cadre de la Task Force Rattlesnake ou des unités de police militaire déployées pour appuyer les forces locales.

Les soldats de la Garde nationale appartenant à la 79e Brigade d’infanterie et à la 49e Brigade de police militaire ont été placés sous commandement fédéral début juin, en réponse aux manifestations contre les rafles migratoires à Los Angeles. Le Commandement Nord des États-Unis (NORTHCOM) coordonne ces unités ainsi que 700 Marines du 2e bataillon, 7e régiment de marines, regroupés au sein de la Task Force 51. Leur mission est la protection du personnel et des installations fédérales.

Un porte-parole de NORTHCOM a souligné que si les manifestations ont été le “déclic” pour cette fédéralisation, “la mission de NORTHCOM n’est pas limitée à la géographie du sud de la Californie”. L’ordre initial du président Trump, émis le 7 juin, ne ciblait pas un lieu précis ni même la ville de Los Angeles ou l’État de Californie. La Californie a engagé une procédure judiciaire contre le gouvernement fédéral pour récupérer le contrôle des troupes fédéralisées ; cette affaire est toujours en cours.

Jusqu’à présent durant cette saison des feux, aucun incendie de grande ampleur comparable aux sinistres d’Eaton et de Palisades n’a éclaté, selon David Acuña. Néanmoins, les équipes de Cal Fire sont très mobilisées face à de nombreux petits départs de feu à travers l’État, afin d’empêcher leur extension. Les équipes restent disponibles et peuvent être déployées à travers la Californie selon les besoins.