Une enquête de l’US Air Force révèle que la mort d’un pilote instructeur, survenue lors d’un accident d’entraînement, est due à une activation accidentelle de son siège éjectable alors qu’il n’était pas complètement attaché. Cette tragédie met en lumière les risques liés à la manipulation des dispositifs de sécurité en vol.

Le rapport de la commission d’enquête sur l’accident, rendu public récemment mais finalisé en mai, porte sur la mort du capitaine John Robertson à la base aérienne de Sheppard en mai 2024. Cet instructeur expérimenté, affecté à la 80e Escadre de Formation Aérienne, se trouvait à bord d’un T-6A Texan II en roulage au sol lorsque son siège éjectable s’est déclenché de manière inattendue, le propulsant à environ 30 mètres de hauteur. Gravement blessé lors de cette éjection involontaire, il est décédé des suites de ses blessures après son transfert à l’hôpital.

Selon les conclusions de l’enquête, le capitaine Robertson n’aurait probablement pas correctement inséré la goupille de sécurité de son siège éjectable après son atterrissage. Alors qu’il roulait avec l’avion au sol, lui et un élève pilote ont suivi leur checklist de sécurité. Peu après, Robertson a commencé à se dénouer de son harnais, restant partiellement attaché et assis dans le siège. C’est durant cette phase que la sangle de sécurité aurait accroché la poignée d’activation du siège, déclenchant ainsi l’éjection.

« Le pilote instructeur est resté partiellement connecté et assis dans le siège éjectable jusqu’à la séparation automatique siège-pilote », précise le rapport. « Le pilote s’est séparé du siège à 30 mètres du sol, est passé la tête la première à travers une visibilité de l’appareil, et est tombé à plus de 79 mètres de l’avion. »

Les secours ont rapidement été dépêchés sur place, et une ambulance est arrivée en moins de 30 minutes. Malgré les soins, le capitaine Robertson est décédé peu après. L’autre pilote à bord n’a pas été éjecté et n’a subi aucune blessure. En revanche, le T-6A Texan a subi des dommages importants lors de l’incident.

La base aérienne de Sheppard, située à Wichita au Texas, est le siège de la 80e Escadre de Formation et un centre majeur pour la formation des pilotes alliés dans le cadre du programme Euro-NATO Joint Jet Pilot Training. L’élève pilote présent lors de l’accident participait à ce programme international.

L’enquête met en avant l’expérience et le professionnalisme de John Robertson, qui avait été reconnu « très organisé et méticuleux ». Avec plus de 719 heures de vol sur T-6A, dont plus des deux tiers en tant qu’instructeur, il avait été nommé Instructeur de l’année l’année précédente.

Par ailleurs, il est souligné que le fait de commencer à se détacher des harnais alors que l’avion est encore en roulage est une pratique courante, sans directives claires sur le délai à observer avant de débuter cette opération.

L’US Air Force exploite plusieurs centaines de T-6A Texan II pour la formation sous le commandement de l’Air Education and Training Command. Ces appareils ont rencontré divers problèmes mécaniques ces dernières années. En 2022, plusieurs dizaines d’exemplaires avaient été immobilisés en raison de cartouches explosives défectueuses dans leurs sièges éjectables.