La Haute Cour de Londres a rejeté intégralement la contestation juridique visant la participation continue du Royaume-Uni au programme de l’avion de combat F-35, initiée par l’ONG palestinienne Al-Haq.

Les juges ont estimé que le rôle du gouvernement britannique dans ce projet multinational relevait de la politique d’État, et n’était donc pas susceptible d’intervention judiciaire, même face aux inquiétudes concernant l’utilisation de ces appareils dans la bande de Gaza.

Al-Haq soutenait que des pièces fabriquées au Royaume-Uni, incorporées dans la flotte israélienne de F-35, pourraient être liées à des violations du droit international humanitaire. Toutefois, dans un jugement conjoint rendu par Lord Justice Males et Mrs Justice Steyn, la cour a conclu que l’affaire relevait clairement de la discrétion de l’exécutif.

« Il ne s’agit pas de décider si le Royaume-Uni doit fournir des armes à Israël. Cette décision appartient au Secrétaire d’État », ont écrit les juges. « L’affaire porte plutôt sur une question beaucoup plus ciblée… savoir si la cour peut ordonner que le Royaume-Uni se retire d’une coopération multilatérale de défense spécifique. »

Le programme F-35 regroupe les États-Unis, Israël et plusieurs partenaires de l’OTAN. Il fonctionne à la fois comme une entreprise conjointe de logistique et de fabrication. Le Royaume-Uni fournit des composants intégrés à un système commun dont les nations participantes, dont Israël, s’approvisionnent pour la maintenance et les opérations aériennes.

La défense du gouvernement s’appuyait sur les conséquences en matière de sécurité nationale et internationale d’un retrait éventuel du programme. « Suspendre ces licences perturberait une chaîne d’approvisionnement mondiale, minerait la confiance des États-Unis envers le Royaume-Uni et l’OTAN, et affecterait la sécurité internationale », a fait valoir le ministère du Commerce et de l’Industrie.

La Haute Cour a adopté cet argumentaire, concluant que toute décision de retrait du programme F-35 constitue « une affaire relevant de l’exécutif… et non des tribunaux ».

Al-Haq, soutenue par le groupe de défense juridique GLAN et représentée par le cabinet Bindmans LLP, a exprimé sa déception. « C’est un revers regrettable après une longue bataille », a déclaré Jennine Walker de GLAN, « mais ce n’est pas la fin ». Le groupe envisage un recours en appel.

Le gouvernement avait auparavant suspendu plusieurs dizaines de licences individuelles d’exportation vers Israël, tout en maintenant sa participation au programme F-35, invoquant les implications stratégiques liées à une cessation d’activité dans ce cadre multilatéral global.

« Une fois la véritable nature de la question identifiée, il est clair que la plainte doit être rejetée », ont conclu les juges.