Un F-35B britannique est immobilisé au sol dans le sud de l’Inde depuis plus de deux semaines, après avoir été contraint de se dérouter depuis le HMS Prince of Wales pour atterrir à l’aéroport civil de Thiruvananthapuram le 14 juin.
L’appareil participait à l’Opération Highmast, le déploiement majeur de la Royal Navy pour 2025, qui voit le groupe aéronaval britannique mener des engagements de haut niveau et des exercices conjoints à travers la région indo-pacifique.
L’incident a été porté à l’attention de la Chambre des communes le 30 juin par Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, qui a interrogé le gouvernement sur les mesures prises pour sécuriser le jet et son retour en service opérationnel. « Quelles sont les démarches entreprises par le gouvernement pour récupérer l’avion, combien de temps cela prendra-t-il, et comment le gouvernement garantit-il la sécurité des technologies sensibles à bord alors que l’appareil est entreposé hors de vue dans un hangar ? » a-t-il demandé.
En réponse, Luke Pollard, ministre des Forces armées, a confirmé que l’avion reste sous contrôle étroit du Royaume-Uni, avec un personnel de la Royal Air Force assurant une garde permanente. « Nous continuons à collaborer avec nos partenaires indiens, qui ont fourni un soutien exemplaire lorsque le F-35B n’a pas pu regagner le Prince of Wales durant sa mission de vol », a-t-il expliqué. « Je suis convaincu que la sécurité de l’appareil est assurée car une équipe de la RAF est présente en permanence. »
La cause exacte de l’incident n’a pas été officiellement divulguée, mais il est vraisemblablement lié à une défaillance technique qui a empêché le retour de l’avion sur le porte-avions. L’armée de l’air indienne et les autorités civiles de l’aviation ont rapidement autorisé l’atterrissage, et l’appareil a été placé dans un hangar sécurisé de l’aéroport international de Thiruvananthapuram.
Des équipes d’ingénieurs et de soutien logistique ont été dépêchées sur place pour évaluer les options de récupération, mais aucun calendrier précis n’a encore été communiqué publiquement.
Le F-35B est l’avion de combat le plus avancé du Royaume-Uni, au cœur de sa capacité de projection embarquée. Bien qu’aucun système sensible n’ait été compromis, la présence prolongée de cet appareil dans un site civil en Inde, pays non membre de l’OTAN, soulève des interrogations parmi les députés et les experts sur les risques opérationnels, la sécurité technologique et les plans de résilience.
Le ministère de la Défense n’a pas précisé quand l’appareil sera remis en service ni s’il pourra rejoindre le HMS Prince of Wales, qui a quitté Singapour plus tôt cette semaine pour poursuivre le déploiement de huit mois de l’Opération Highmast. L’avion reste toutefois sous contrôle militaire britannique à tout moment.