Londres, 5 juillet 2025. Alors que l’attention internationale se concentre sur l’enrichissement d’uranium à Natanz et Fordow, une question plus discrète mais potentiellement plus cruciale gagne du terrain parmi les experts nucléaires : l’Iran a-t-il maîtrisé la production de tritium ?

Le tritium, un isotope instable de l’hydrogène utilisé pour augmenter la puissance et l’efficacité des armes nucléaires, est réputé difficile à produire et encore plus compliqué à stocker.

Sa présence indiquerait que Téhéran ne se contente pas de construire une bombe, mais prépare sa miniaturisation en vue d’une livraison par missile.

« Le tritium et le deutérium gazeux peuvent être utilisés comme combustible de fusion dans les armes nucléaires améliorées, rendant la charge plus petite, plus légère et plus puissante », explique le Dr David Albright, fondateur de l’Institute for Science and International Security (ISIS), lors d’un briefing technique en 2022. « Cette capacité représente une avancée majeure par rapport à l’enrichissement d’uranium seul. »

Contrairement à l’uranium, qu’on peut stocker pendant des décennies, le tritium se désintègre rapidement avec une demi-vie de 12,3 ans. Toute preuve de sa présence en Iran indique une production continue ou une acquisition récente.

En 2019, Ali Akbar Salehi, alors directeur de l’Organisation de l’énergie atomique d’Iran, avait admis publiquement que Téhéran avait trompé ses partenaires internationaux concernant la refonte du réacteur à eau lourde d’Arak.

« Nous avions acheté des tubes, mais nous ne l’avons pas dit à l’autre partie », déclarait-il aux médias iraniens IRIB. « Nous avons dit que les tubes étaient remplis de ciment. Mais nous ne les avions pas tous éliminés. »

Selon Olli Heinonen, ancien directeur général adjoint de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), l’ancienne conception du réacteur d’Arak aurait pu produire du plutonium et du tritium si une cible en deutérium y avait été insérée. Alors que le réacteur devait être modifié dans le cadre du Plan d’action global conjoint (JCPOA), cette refonte demeure inachevée.

Dès 2015, il mettait en garde lors d’un panel organisé par la Fondation pour la Défense des Démocraties (FDD) : « Arak est un réacteur classique de production de plutonium. Et oui, si vous insérez des cibles au lithium ou au deutérium, vous pouvez également produire du tritium. »

La révélation en 2020 d’un site surnommé « Rainbow », situé près du complexe de missiles de Khojir, par le Conseil national de la Résistance iranienne (NCRI), a ravivé les soupçons autour du tritium. Ce même groupe avait dévoilé en 2002 les installations secrètes d’enrichissement nucléaire à Natanz et Arak, informations confirmées par l’AIEA par la suite.

« Nous croyons que ce site est utilisé pour travailler sur les amorces d’armes nucléaires et la conception avancée des ogives », indiquait Mehdi Abrishamchi, cadre supérieur du NCRI, lors d’une conférence de presse à Paris en septembre 2020. « Le régime iranien se concentre désormais sur la militarisation. »

Les gouvernements occidentaux abordent les informations du NCRI avec prudence, tout en reconnaissant leur fiabilité passée. Le département d’État américain soulignait dans un briefing de 2021 que « certaines allégations du NCRI se sont avérées crédibles au fil du temps ».

Le NCRI est un groupe d’opposition iranien en exil, agissant comme tête politique des Moudjahidine du Peuple (MEK), ancien mouvement armé autrefois classé terroriste par les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union européenne, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui.

Fondé en 1981 et basé à Auvers-sur-Oise, près de Paris, le NCRI se présente comme une alternative laïque et démocratique à la République islamique et entretient régulièrement des contacts avec les décideurs occidentaux. Maryam Rajavi en est la présidente élue. Veuve de Massoud Rajavi, leader historique du MEK disparu de la scène publique en 2003, il est présumé mort ou en clandestinité.

Le MEK a débuté dans les années 1960 comme un groupe de guérilla islamiste-marxiste, combattant à la fois le Shah et le régime clérical post-révolutionnaire. Durant la guerre Iran-Irak, il s’est allié, de manière controversée, à Saddam Hussein, établissant le Camp Ashraf en Irak, ce qui a entaché sa crédibilité auprès de nombreux Iraniens.

Le NCRI a retenu l’attention mondiale en août 2002 en dénonçant l’existence des sites nucléaires secrets à Natanz et Arak, informations ultérieurement confirmées par l’AIEA. Depuis, il publie régulièrement des images satellitaires et des dossiers sur les activités clandestines iraniennes, y compris sur le site « Rainbow ».

Pendant que l’Iran dénonce le NCRI en le qualifiant de « façade pour traîtres et terroristes », ce dernier demeure une source essentielle d’informations dissidentes, reconnue pour sa précision par le département d’État américain.

Plusieurs analyses d’experts, dont l’Institut international d’études stratégiques (IISS), suggèrent que l’Iran a probablement obtenu des documents liés au tritium auprès du réseau d’A.Q. Khan au Pakistan, notamment des plans d’amorces neutroniques.

Dans un rapport de 2009 intitulé Nuclear Black Markets, l’IISS précisait :

« Certains matériaux offerts par les associés de Khan comprenaient des conceptions fournies par la Chine pour des armes nucléaires contenant des références à des amorces à fission améliorées au tritium. »

Bien que Téhéran ait nié toute implication, d’anciens enquêteurs pakistanais ont confirmé que l’Iran figure parmi les bénéficiaires de l’aide du réseau Khan avant 2003.

La Corée du Nord est également considérée comme une source probable. Selon une évaluation du Mossad en 2015, relayée par la presse britannique, l’Iran aurait obtenu « des informations relatives aux mécanismes d’amorçage nucléaire cohérents avec ceux testés par la Corée du Nord ». Même si aucun transfert direct de tritium n’a été évoqué, cela suggère une coopération allant au-delà des seuls plans.

Mark Fitzpatrick, ancien responsable du département d’État américain en charge de la non-prolifération, a souligné dans des entretiens publics que « le programme nucléaire iranien a certainement bénéficié d’un soutien extérieur – que ce soit du Pakistan ou indirectement de la Corée du Nord ». Il a ajouté que « la question du tritium reste ouverte ».

L’intérêt renouvelé pour le tritium ne relève pas d’un simple exercice académique. Les experts craignent que la maîtrise ou la possession d’une source de tritium ne signale la capacité du régime iranien à construire une arme nucléaire opérationnelle, capable d’être déployée, et non plus seulement à franchir un seuil de rupture.

David Albright écrivait dans un rapport ISIS de 2023 :

« Le tritium est un ingrédient de dernière étape. Sa présence suggère que les plans de militarisation sont avancés et non théoriques. »

Au milieu des années 1990, le site de Natanz n’était encore qu’un terrain désertique, mais les initiés du NCRI murmuraient déjà son existence à quelques journalistes triés sur le volet.

Certains, moi y compris, avaient été conduits – parfois les yeux bandés – vers des installations non nommées près d’Ispahan et de Parchin, où des chambres souterraines, des câbles haute tension et des bunkers scellés en béton laissaient présager des projets éloignés de la simple production d’énergie civile.

C’était avant Arak. Avant Rainbow. Avant que l’AIEA ne retrouve des particules d’uranium dans des lieux que l’Iran affirmait hors de portée des inspecteurs.

Et aujourd’hui, voici le tritium.

(Shyam Bhatia est l’auteur de Nuclear Rivals in the Middle East, publié chez Routledge).