Un silence paisible régnait sur le Kerala, où les cocotiers dansaient doucement sous la brise, les éléphants se reposaient et le thé infusait calmement.

Puis soudain — boum — un chasseur furtif à 88 millions de livres sterling a traversé les nuages de la mousson, comme s’il était en retard à une retraite de yoga.

Sorti des cieux, le F-35B Lightning II de Sa Majesté, faisant partie du groupe aéronaval du HMS Prince of Wales de la Royal Navy, a effectué une escale imprévue (et très coûteuse) à l’aéroport international de Thiruvananthapuram, connu localement sous le sigle TVM. Désormais, ces initiales pourraient tout aussi bien signifier “Temporarily Visiting Monarch” — le monarque en visite temporaire.

Alors qu’il participait à des exercices conjoints avec la marine indienne dans l’océan Indien, l’appareil a rencontré des conditions météorologiques défavorables. Certains racontent que le pilote a marmonné « Oh mince » avant de demander un atterrissage d’urgence. D’autres spéculent qu’il en avait simplement assez du menu de porte-avions et avait envie d’un sambar, ce plat épicé du Sud de l’Inde.

Le jet a touché le sol comme un véritable gentleman britannique : discrètement, avec panache et un soupçon de confusion.

Les techniciens au sol du Kerala ont cligné des yeux, appelé leur superviseur, puis pris des selfies.

Peu après, l’avion a présenté ce que la Royal Navy a qualifié de « problème hydraulique ». En clair : « Je ne bougerai pas tant qu’on ne m’aura pas apporté des ingénieurs, de l’eau de coco sacrée et peut-être un massage de la mousson. »

Les tentatives pour déplacer le F-35B ont échoué. La Royal Navy aurait refusé la proposition d’Air India de garer le chasseur dans un hangar, invoquant des inquiétudes concernant « un accès non désiré » à la technologie furtive de l’appareil — autrement dit : « Nous ne voulons pas que Tonton Ramesh tripote l’antenne radar. »

Ainsi, l’oiseau de guerre à 88 millions de livres est resté stationné dans une baie isolée, sous les nuages de la mousson, surveillé – avec une certaine vaillance – par des soldats indiens en gilet haute visibilité, armés de fusils d’époque.

Imaginez Top Gun : édition locale.

Au bout de deux semaines de cette escale royale improvisée, l’office du tourisme du Kerala a frappé fort. Avec une précision parfumée à la noix de coco, ils ont publié un dessin humoristique montrant le F-35B se détendant parmi les palmiers, accompagné d’un commentaire élogieux cinq étoiles attribué à l’appareil lui-même :

« Le Kerala est un endroit si incroyable, je ne veux plus partir. »

Le slogan associé était : « Kerala : la destination dont vous ne voudrez jamais vous éloigner. »

Subtil. Délicat. Raffiné.

Les réseaux sociaux ont explosé. Un internaute proposait de donner la citoyenneté indienne au jet. Un autre suggérait d’imprimer le dessin sur un bus londonien. Un troisième se demandait si le pilote, dit-on passionné de l’émission Bigg Boss Malayalam, envisagerait un mariage arrangé à Munnar, pour une nouvelle vie sous le nom de Nigel Kutty.

Entre-temps, les responsables de la défense à Londres ont discrètement supprimé toutes les données de suivi de vol des plateformes publiques, étouffant leur thé du matin face à l’ampleur de l’intérêt sur les réseaux sociaux.

D’après les rumeurs relayées sur Twitter et Instagram, les autorités de l’aéroport du Kerala auraient même commencé à facturer des frais de stationnement. Après tout, même l’avion de la Reine n’échappe ni à la bureaucratie ni à une bonne note de frais. Mais les tarifs aéroportuaires sont une pratique courante.

L’Inde a offert un soutien logistique. En réponse, les Britanniques ont dépêché des équipes d’ingénieurs équipées de « matériel spécialisé » — probablement une énorme clé, une clé Allen et une lettre d’excuses.

Néanmoins, au 6 juillet, le F-35B reste cloué au sol, broyant doucement du noir et remettant en question ses choix de vie. La Haute Commission britannique a annoncé dans un communiqué qu’une équipe de 24 personnels est arrivée ce jour-là à bord d’un Airbus A400M de la Royal Air Force, prenant immédiatement en charge l’appareil pour le transférer vers une installation de maintenance, réparation et révision (MRO) à l’aéroport.

Ces experts de la machine volante comprennent 14 spécialistes techniques et 10 membres d’équipage, selon le même communiqué. « L’équipe d’intervention évaluera l’état du jet immobilisé pour déterminer s’il peut être réparé sur place ou s’il doit être démonté et rapatrié au Royaume-Uni. »

Si un retour en Grande-Bretagne est nécessaire, les ailes devront être démontées, une tâche fastidieuse, et un Boeing C-17 Globemaster de la RAF sera mobilisé. Le F-35 est un avion extrêmement sophistiqué et redoutable, construit par Lockheed Martin. Il est léger, puissant, fabriqué en matériaux composites, capable de porter des armes de précision. La variante B est conçue pour opérer à partir de porte-avions.

Des ingénieurs de Lockheed Martin sont également attendus pour coordonner avec l’équipe britannique.

Le F-35 est considéré comme la meilleure machine volante après le F-22, également développé par Lockheed Martin.

Leçon à retenir :

  • Ne sous-estimez jamais la mousson du Kerala.
  • Prévoyez toujours un surplus de liquide hydraulique.
  • Et si vous êtes la Royal Navy, préparez-vous à ce que votre jet furtif devienne la nouvelle attraction touristique préférée de l’Inde.