L’assemblage final de l’Eurofighter Typhoon a cessé dans l’usine de BAE Systems à Warton, dans le Lancashire, après l’épuisement des commandes existantes, sans qu’aucun nouveau contrat, national ou à l’export, n’ait pour l’instant été confirmé, selon un communiqué du syndicat Unite publié lundi.
BAE Systems a redéployé plusieurs centaines de salariés de Warton vers d’autres sites de l’entreprise ou des bases de la Royal Air Force.
Cette décision intervient alors que les syndicats et les représentants de l’industrie exercent une pression croissante sur le gouvernement britannique pour qu’il s’engage dans une quatrième tranche de commande de Typhoon, incluant la dernière version améliorée « T5 », afin de maintenir les emplois et les capacités industrielles jusqu’à la mise en production du programme de nouvelle génération Global Combat Air Programme (GCAP), prévue plus tard dans la décennie.
Sharon Graham, secrétaire générale d’Unite, a vivement critiqué la position du gouvernement en matière d’acquisition, mettant en doute son engagement affiché à soutenir les emplois dans l’industrie de la défense britannique. « Les travailleurs de BAE et de toute l’industrie britannique de défense et de fabrication s’interrogent en voyant la fin de l’assemblage final du Typhoon à Warton, et se demandent comment un gouvernement promettant de transformer les dépenses de défense en « croissance britannique, emplois britanniques, compétences britanniques, innovation britannique » a pu laisser cela arriver », a-t-elle déclaré.
Le syndicat met en garde contre le risque d’affaiblissement de la base industrielle britannique, alors que le programme GCAP, développé conjointement avec le Japon et l’Italie, est censé monter en puissance. Selon Sharon Graham, « Plutôt que de planifier l’avenir et de préparer les travailleurs qualifiés à produire la prochaine génération d’avions de chasse, ils semblent se satisfaire d’une attitude attentiste, tandis que ces compétences commencent à dépérir. »
Unite exhorte le ministère de la Défense à passer une commande pour des Typhoon modernisés afin de remplacer les appareils vieillissants de la Royal Air Force. « Le MoD doit maintenant annoncer de toute urgence son engagement envers le Typhoon en commandant les derniers modèles T5, à la pointe de la technologie », a insisté Graham. « Ne pas le faire pourrait anéantir une génération de travailleurs de l’aérospatiale et constituerait un acte d’automutilation nationale. »
Rhys McCarthy, responsable national d’Unite pour l’aérospatial, estime quant à lui que la dépendance du gouvernement aux commandes à l’export pour combler le vide de production est illusoire. « Le gouvernement a suggéré que des commandes à l’export pourraient compenser le retard jusqu’à GCAP, mais aucune ne s’est concrétisée, » a-t-il commenté. « Cela n’est guère surprenant, étant donné que le gouvernement manque de confiance dans l’appareil pour l’acheter lui-même, tout en attendant que des pays étrangers le fassent. »
McCarthy avertit que sans commande immédiate, les conséquences se répercuteront sur toute la chaîne d’approvisionnement aeroespatiale britannique. « C’est un acte d’auto-sabotage qui va semer le chaos parmi les travailleurs de l’aérospatiale dans le Lancashire ainsi que dans une chaîne d’approvisionnement nationale qui soutient des milliers d’emplois, » a-t-il conclu.
Le ministère de la Défense n’a pas encore réagi à la déclaration d’Unite. Développé en partenariat avec l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne, le Typhoon reste en service opérationnel au sein de la RAF et de plusieurs forces aériennes alliées. Le futur avion de chasse britannique, GCAP, devrait commencer à équiper les forces à partir du milieu des années 2030.