Plus d’une douzaine de généraux à la retraite de très haut rang de l’US Air Force, parmi lesquels six anciens chefs d’état-major, ont adressé une lettre au Congrès américain pour demander l’abandon des projets du Pentagone de supprimer le programme E-7 Wedgetail et de réduire les acquisitions du F-35. Ces anciens responsables alertent sur les conséquences stratégiques de ces coupes dans un contexte international particulièrement tendu.
Dans leur lettre, publiée récemment, les seize généraux retraités affirment au nom des 125 773 membres de l’Association des Forces Aériennes et Spatiales (AFA) : « Nous exprimons notre vive inquiétude face aux propositions récentes de réduire le nombre de F-35A acquis l’an prochain à seulement 24 appareils et d’annuler le programme E-7 Wedgetail ». Ils s’adressent aux principaux dirigeants républicains et démocrates des deux chambres du Congrès en soulignant que ces réductions « affaibliraient gravement et inutilement la capacité de nos forces armées à dissuader et, si nécessaire, à l’emporter lors de futurs conflits ».
Parmi les signataires figurent six anciens chefs d’état-major de l’US Air Force, dont les généraux Merrill McPeak, Ron Fogleman, Michael Ryan, John Jumper, Michael Moseley et Mark Welsh. À l’exception du général Norton Schwartz, qui n’a pas signé, ces hommes ont dirigé l’Air Force de la fin des années 1990 jusqu’en 2016, incarnant plus d’un quart de siècle de leadership militaire. Au total, seize généraux à quatre étoiles retraités ont signé cette lettre, accompagnés de trois responsables de l’AFA et de l’Institut Mitchell pour les études aérospatiales, eux aussi anciens officiers généraux.
Le général trois étoiles à la retraite David Deptula, doyen de l’Institut Mitchell et l’un des principaux organisateurs de la lettre, a souligné lors d’une interview que jamais auparavant autant d’anciens chefs de l’US Air Force et d’autres généraux à quatre étoiles ne s’étaient réunis pour une déclaration publique commune. Il a insisté : « Il aurait fallu depuis longtemps arrêter la diminution de la taille de l’US Air Force ». Il a également qualifié de « stratégiquement irresponsable » la décision du Pentagone de mettre fin au programme du E-7, cet avion d’alerte précoce et de contrôle aérien embarqué.
L’US Air Force souhaite depuis longtemps remplacer sa flotte vieillissante d’avions AWACS E-3 Sentry par le Wedgetail, un système de gestion de bataille embarqué plus moderne fabriqué par Boeing. Ces projets ont été remis en cause par le budget 2026 du Pentagone, publié fin juin, qui prévoit d’arrêter le programme E-7 et de réduire les achats du F-35.
Un E-7 Wedgetail de la Force aérienne australienne
Un porte-parole de l’US Air Force a justifié l’annulation du programme E-7 par la hausse des coûts, les doutes sur la survivabilité de l’appareil dans un environnement contesté, ainsi que par d’importants retards. Pour compenser, le Pentagone prévoit de s’appuyer davantage sur les capacités spatiales et de renforcer la flotte d’E-2D Hawkeye.
En juin, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a exprimé ses doutes quant au potentiel du E-7 lors d’une audition devant le sous-comité des crédits de la Chambre des représentants. Il a affirmé que l’avenir du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance reposera fortement sur les systèmes spatiaux : « Il nous incombe de financer ces nouvelles capacités et de prendre des décisions difficiles », a-t-il déclaré, citant le E-7 comme exemple.
Dans leur lettre, les anciens généraux ont fermement rejeté le remplacement du E-7 par une solution de « transition » reposant sur les E-2 Hawkeye, puis, à plus long terme, sur des actifs spatiaux. Ils rappellent que « le E-2 ne remplit pas les exigences de commandement et de contrôle aéroporté sur l’ensemble d’un théâtre d’opérations » et que cette plateforme n’a pas été conçue pour cette mission. De plus, ils soulignent que le E-7 est capable d’accomplir des missions qui dépassent le cadre traditionnel des AWACS, ce qui sera crucial en cas de confrontation avec la Chine.
Les généraux reconnaissent que la Force spatiale américaine travaillera éventuellement sur un système de gestion de bataille aérienne spatiale, mais avertissent que les défis scientifiques et techniques restent majeurs et que ce dispositif ne sera probablement pas opérationnel avant plusieurs décennies, certainement pas avant 2030 selon l’estimation de Deptula.
« Avoir un système robuste de suivi et de gestion de bataille est essentiel pour la projection de puissance aérienne et la victoire en conflit », écrivent-ils. Ils appellent donc à acquérir un nombre suffisant d’E-7 pour garantir la supériorité lors du prochain engagement majeur. Ils rappellent également que des alliés tels que le Royaume-Uni, l’Australie, la Corée du Sud, la Turquie, ainsi que l’OTAN ont déjà adopté ou envisagent d’acquérir le Wedgetail.
Deptula souligne aussi que les avions AWACS ont joué un rôle clé lors des récentes opérations aériennes américaines visant les sites nucléaires iraniens, et que l’US Air Force doit conserver ce type de capacité.
Les signataires insistent également sur la nécessité d’accélérer les achats de F-35A afin d’atteindre l’objectif fixé de 1 763 avions de la famille Joint Strike Fighter. Ils rappellent que le F-35 a démontré son efficacité en combat récent : « Les F-35A ont été essentiels au succès de l’opération Martillo de Medianoche [l’attaque américaine sur les installations nucléaires iraniennes], mais aussi cruciaux pour permettre à l’US Air Force israélienne de neutraliser rapidement les défenses aériennes iraniennes et d’établir la supériorité aérienne ».
Les anciens généraux reconnaissent les difficultés rencontrées lors du développement du F-35, particulièrement les retards liés à la mise en œuvre des mises à jour matérielles et logicielles appelées Technology Refresh 3. Cependant, ils précisent que ces améliorations sont désormais largement validées et encouragent le Congrès non seulement à annuler les coupes prévues, mais aussi à augmenter le plan d’acquisition en commandant 75 appareils supplémentaires en 2026.