Alors que l’Indian Air Force (IAF) cherche à moderniser sa flotte afin de faire face aux menaces régionales venues de la Chine et du Pakistan, l’acquisition potentielle de chasseurs de cinquième génération s’impose comme une priorité stratégique. Avec seulement 31 escadrons de chasse en service contre une force théorique de 42, l’IAF doit impérativement renforcer ses capacités opérationnelles.
Deux candidats majeurs se détachent : le Sukhoi Su-57E russe et le Lockheed Martin F-35A américain, présentés lors d’Aero India 2025. Ces deux appareils offrent des avantages distincts ainsi que des défis spécifiques. Cet article propose une analyse des points forts et des limites de ces chasseurs furtifs de dernière génération, en tenant compte des aspects opérationnels, économiques, géopolitiques et stratégiques pour l’Indian Air Force.
Le Su-57E : un chasseur furtif polyvalent à l’architecture russe
Le Su-57E, version export du Su-57, est un chasseur multirôle conçu pour assurer la supériorité aérienne tout en pouvant effectuer des frappes au sol avec une grande furtivité. Il combine une super-manoeuvrabilité grâce à une poussée vectorielle avancée et une capacité offensive étendue, avec un rayon d’action important.
Avantages :
- Capacités d’emport élevées : Le Su-57E peut transporter plus d’armes externes que le F-35A, dont de puissants missiles air-air et air-sol.
- Interception à longue portée : Son radar avancé et ses munitions permettent d’engager des cibles à grande distance.
- Résistance aux environnements contestés : Conçu pour opérer dans un environnement fortement défendu, il bénéficie d’une conception robuste adaptée aux tactiques russes.
- Meilleure intégration dans les forces terrestres : Pour l’IAF, habituée au matériel russe, l’intégration et la maintenance sont relativement facilitées, notamment grâce aux infrastructures déjà en place.
Inconvénients :
- Furtivité moindre que le F-35A : Le Su-57E, malgré sa conception furtive, est généralement considéré moins performant en terme de furtivité radar que le F-35A.
- Technologie moins mature : Le Su-57 présente encore des incertitudes en matière de fiabilité et de disponibilité, avec une production à cadence limitée.
- Coûts et délais : La livraison à grande échelle reste incertaine et le transfert de technologie limité peut restreindre une production locale étendue.
- Dépendance politique : S’aligner sur la Russie comporte des risques liés aux sanctions internationales et aux fluctuations des relations bilatérales.
Le F-35A : une plateforme furtive et connectée accessible
Le F-35A est le chasseur furtif le plus produit au monde, reconnu pour son intégration numérique avancée, sa capacité multirôle et ses performances en supériorité aérienne et frappes de précision. Il bénéficie d’un réseau international de soutien et d’une flotte variée d’utilisateurs.
Avantages :
- Furtivité avancée : Le F-35A utilise une technologie de pointe pour minimiser sa signature radar, ce qui améliore sa survie dans des environnements très contestés.
- Intégration des capteurs : Le système de fusion de données permet un partage d’information en temps réel, donnant un avantage tactique significatif.
- Expérience opérationnelle mondiale : Employé par de nombreux alliés, il offre un large retour d’expérience et un soutien logistique efficace.
- Participation au programme FMS : L’Inde pourrait bénéficier de transferts technologiques et d’une coopération renforcée avec les États-Unis.
Inconvénients :
- Capacités d’emport limitées : Le F-35A transporte moins d’armement externe comparé au Su-57E, ce qui peut limiter certains scénarios d’emploi.
- Dépendance logistique américaine : La maintenance et la disponibilité dépendent des infrastructures et des règles américaines, avec moins d’autonomie pour l’Inde.
- Coût élevé : Le prix unitaire et les frais de support sont parmi les plus élevés, pesant sur le budget de la défense.
- Contraintes géopolitiques : L’acquisition du F-35A peut compliquer certaines relations, notamment avec la Russie et la Chine.
Vers un équilibre stratégique pour l’IAF
Le choix entre Su-57E et F-35A dépendra de priorités stratégiques précises, notamment la volonté d’agir en autonomie, la nature des menaces régionales et la diplomatie de défense. Une combinaison équilibrée des deux plateformes pourrait offrir une menace redoutable, avec la puissance brute et la polyvalence du Su-57E complétées par la furtivité et la connectivité du F-35A.
La modernisation des forces aériennes indiennes demeure une composante clé du maintien d’une supériorité aérienne durable dans une région marquée par des rivalités, et la sélection des chasseurs de cinquième génération marquera un tournant majeur dans cette évolution.