Un colonel de l’US Air Force a illégalement empêché une majeure de l’Armée de Terre de contacter un membre du Congrès au sujet des impacts sanitaires qu’elle et sa famille ont subis à cause d’eau potable contaminée par du carburant d’avion à Hawaï, a révélé une enquête fédérale.
Le Bureau de l’Inspecteur général du Pentagone a conclu que les tentatives du colonel Kenneth McAdams, de l’US Air Force, pour dissuader la majeure Amanda Feindt, de l’Armée de Terre, de communiquer avec le Congrès dans le cadre de ses actions de défense liées à la fuite de carburant et à la contamination de l’eau à Red Hill constituaient une restriction illégale. En vertu des lois fédérales protégeant les lanceurs d’alerte, les membres des forces armées ont le droit de s’adresser au Congrès et aux Inspecteurs généraux.
« Le grade et la position d’autorité [de McAdams], combinés à sa référence apparente au fait que l’engagement auprès du Congrès serait à l’origine de mesures négatives, ainsi qu’à une attitude méprisante envers les préoccupations exprimées, auraient découragé un militaire raisonnable de communiquer légalement avec un membre du Congrès ou un Inspecteur général », note l’Inspecteur général au sujet des échanges entre Feindt et McAdams.
Les actes d’ingérence illégale relevés lors d’une réunion début 2022 entre ces deux officiers surviennent alors que Feindt était en relation avec au moins un élu du Congrès, qu’elle a continué de solliciter par la suite.
McAdams était chef d’état-major du Commandement des opérations spéciales du Pacifique (US Special Operations Command Pacific) à Hawaï de juillet 2020 à juin 2023, et supervisait les évaluations de performance de Feindt, assignée à la direction des ressources humaines de ce commandement depuis juillet 2020. L’évaluation de McAdams a précédé la tenue du conseil de promotion de Feindt au grade de lieutenant-colonel.
Visite de l’installation de stockage de carburant Red Hill le 23 février 2022. Photo de la Marine américaine.
Le nom de McAdams a été expurgé du rapport de l’Inspecteur général, mais un responsable de ce bureau a confirmé son identité dans une lettre adressée à l’avocat de Feindt à la fin de l’enquête. Retraité de l’Air Force, McAdams n’a pas participé à l’enquête. L’Inspecteur général a recommandé que l’armée « envisage des mesures appropriées » à son encontre pour avoir restreint les communications de Feindt. McAdams n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Un porte-parole de l’US Air Force a assuré que le service militaire étudiait le rapport de l’Inspecteur général et « envisageait des mesures appropriées ».
En 2021, plus de 75 000 litres de carburant se sont déversés dans l’eau potable locale, exposant plus de 93 000 personnes sur la base conjointe Pearl Harbor-Hickam et dans les communautés avoisinantes à des substances toxiques. Une enquête de commandement a mis en lumière une série d’erreurs et de dysfonctionnements ayant conduit à cet incident à Red Hill, notamment des lacunes dans le leadership et la communication, ce qui a érodé la confiance des familles militaires envers la capacité de la Marine à gérer la crise. Des familles, dont celle de Feindt, ont intenté des procès pour obtenir réparation des dommages subis, décrivant des symptômes tels que fatigue, convulsions, brûlures et troubles gastro-intestinaux liés à la contamination.
Feindt a déclaré que les conclusions de l’Inspecteur général lui apportaient une forme de reconnaissance : « ce n’est plus ma parole contre la leur ». Elle souhaite que ce verdict inspire d’autres lanceurs d’alerte, souvent découragés parce qu’« ils savent que le système ne fonctionnera pas pour eux » et qu’il est « conçu pour protéger la hiérarchie ».
Cependant, cette validation trois ans et demi après les faits ne peut effacer les répercussions sur sa carrière.
« C’est très douloureux et moralement dégradant de voir mes collègues être promus », a-t-elle déploré.
« Si j’étais restée silencieuse, j’aurais été lieutenant-colonel il y a deux ans. Cela affecte ma retraite, mon salaire, ma crédibilité. Ma réputation professionnelle a été salie. »
Une exposition toxique aux conséquences graves
En janvier 2022, Feindt a raconté l’histoire de sa famille et décrit leurs symptômes de vertiges, nausées, fatigue, maux de tête, diarrhées et douleurs abdominales sévères consécutifs à la consommation d’eau contaminée.
En mai, un juge fédéral a accordé environ 61 000 dollars de dommages et intérêts à sa famille pour leur douleur et souffrance.
Les problèmes de santé perdurent : son fils souffre de lésions pulmonaires permanentes dues à l’inhalation de vapeurs de carburant, son mari a subi trois interventions chirurgicales gastro-intestinales.
Feindt est traitée pour un traumatisme crânien environnemental avec des symptômes tels que des troubles vestibulaires et des étourdissements. Elle doit également porter des aides auditives liées à une perte d’audition attribuée à l’exposition toxique par ses médecins militaires. Des études scientifiques ont montré que l’exposition au carburéacteur peut provoquer des troubles du traitement auditif et aggraver les pertes d’audition.
La majeure Amanda Feindt explique que chaque membre de sa famille a souffert de problèmes de santé liés à la contamination de l’eau. Photo avec l’aimable autorisation d’Amanda Feindt.
Elle est actuellement affectée à une unité de réadaptation des soldats à Fort Belvoir, en Virginie, et prévoit de partir en retraite médicale l’an prochain. Elle compte 19 années de service actif dans l’Armée de Terre.
Feindt a rejoint une autre action en justice avec d’autres militaires actifs contestant la doctrine Feres, une jurisprudence datant de 75 ans qui interdit aux militaires de poursuivre le gouvernement pour des dommages liés au service. Ce dossier n’a pas encore été jugé.
Sur demande du Congrès, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont lancé une étude sur les impacts sanitaires humains de la fuite de Red Hill. Feindt considère cette initiative comme une étape vers la reconnaissance des expositions toxiques comme une condition présumée ouvrant droit aux soins du Département des Anciens Combattants, un sujet de plus en plus débattu au Congrès.
Une fuite de carburant et des représailles dans la chaîne de commandement
Le 9 décembre 2021, Feindt a signalé à sa hiérarchie que sa résidence à Ford Island avait été touchée par la fuite de carburant, ce qu’elle soupçonnait être l’origine des problèmes de santé de sa famille. Ils ont dû évacuer leur logement militaire le 13 décembre et ont été relogés à l’hôtel.
Dans les mois qui ont suivi, Feindt est devenue une porte-parole des familles affectées par la contamination. Elle a multiplié les contacts avec des élus et des autorités. Mais l’enquête de l’Inspecteur général révèle que cela a aussi déclenché une série de conflits croissants avec sa chaîne de commandement.
Quelques semaines après l’évacuation, Feindt a communiqué avec le personnel de la commission des Anciens Combattants et l’équipe du sénateur démocrate Brian Schatz (Hawaï) au sujet de la santé de sa famille et du fait que la garderie de sa fille, située sur base, continuait à utiliser des plastiques malgré les avertissements sanitaires liés à la contamination.
En décembre 2021, elle a envoyé un courriel à vingt militaires de son unité, y compris McAdams, annonçant qu’elle ferait « une pause temporaire » dans ses fonctions pour gérer les questions personnelles liées à la fuite de carburant. Elle précisait être « très engagée » dans la défense des victimes et utiliser l’histoire de sa famille « pour représenter plusieurs centaines » d’autres personnes touchées. Elle mentionnait par ailleurs ses contacts avec le Congrès, les autorités militaires et locales, ainsi que les médias.
Un contractant du Naval Facilities Engineering Systems Command tient un échantillon d’eau à Red Hill lors des efforts de récupération de l’eau à la base conjointe Pearl Harbor-Hickam. Photo de la Marine américaine.
Lors d’une réunion publique du Task Force Ohana le 6 janvier 2022, un sergent-major a exhorté les soldats à reprendre leur travail. Feindt lui a répondu qu’elle devait s’occuper de ses enfants à l’hôtel faute de garde d’enfants.
Durant le mois suivant, Feindt a reçu des avertissements oraux et écrits pour une attitude « combative » lors d’interactions avec les équipes chargées de purger l’eau contaminée dans les maisons de la base. Elle avait filmé une de ces rencontres et publié la vidéo sur Facebook, ce qui, selon la hiérarchie, violait plusieurs articles du Code de justice militaire. Elle a également été réprimandée pour des retards dans l’exécution de ses tâches.
Elle a pris un congé pour une grande partie du mois de février.
Le 10 février 2022, un collègue a envoyé à McAdams un article du Air Force Times avec une photo de Feindt en tête et mentionnant ses échanges avec le Congrès. Ce courriel se moquait de ses apparitions médiatiques, les qualifiant d’« escapades ».
De retour au travail le 25 février, Feindt a eu une entrevue avec McAdams durant laquelle elle pensait dénoncer un environnement de travail hostile. Elle a rapporté à l’Inspecteur général que McAdams lui avait reproché « de tout avoir provoqué moi-même ». Lorsqu’elle a demandé des précisions, il a évoqué ses rencontres avec le Congrès, la vidéo publiée en ligne et ses interventions lors d’une réunion publique de la base.
Feindt a aussi indiqué avoir dit à McAdams qu’elle aurait agi de la même manière pour protéger les familles de McAdams et d’autres personnes affectées. Ce dernier lui aurait répondu que la différence était « que personne ne lui avait demandé de jouer les ‘super-héros autoproclamés’ ».
McAdams n’a pas participé à l’enquête de l’Inspecteur général. Les sollicitations pour un commentaire sont restées sans réponse.
« Faire la mauvaise chose, c’est se taire »
Feindt estime que McAdams a utilisé son autorité en tant que supérieur pour tenter de l’empêcher d’exercer ses droits de lanceuse d’alerte.
« Ce que j’ai compris lors de notre entretien, c’est : ‘Si tu arrêtes de faire tout ce que tu fais pour protéger ta famille, alors les choses pourront redevenir normales’ », a-t-elle témoigné à l’Inspecteur général.
McAdams lui aurait aussi déclaré que cela ne faisait pas partie de ses fonctions officielles.
Feindt qualifie leur échange de « négatif et hostile » et raconte avoir été excusée de la réunion après avoir fondu en larmes. Trois jours plus tard, elle a déposé une plainte pour représailles auprès de l’Inspecteur général du Département de la Défense, à l’origine de cette enquête.
« Ceux qui étaient responsables de la gestion de la crise n’ont jamais été tenus pour responsables », déplore-t-elle. « Seuls les lanceurs d’alerte ont été sanctionnés. »
En septembre 2023, cinq amiraux de la Marine ont reçu des sanctions disciplinaires non judiciaires liées au rôle qu’ils ont joué dans la fuite de Red Hill. Aucun responsable haut gradé n’a encore été officiellement limogé par le Département de la Défense.
Au cours d’une interview diffusée en août 2024 sur 60 Minutes, Meredith Berger, ancienne secrétaire adjointe à l’US Navy responsable des installations, a été interrogée sur la question de la responsabilité, sachant que les dirigeants en place lors de la fuite ont été autorisés à prendre leur retraite ou ont été mutés.
Elle a répondu : « C’est la responsabilité dans le cadre du système que nous avons établi. Nous avons entendu dire que c’était trop long et peut-être insuffisant. »
En tant qu’officier des ressources humaines, Feindt a observé des représailles, même si elle n’en a jamais été directement victime auparavant. Cette expérience a bouleversé sa perception de l’institution pour laquelle elle avait accepté de risquer sa vie.
« Le discours selon lequel ‘les gens sont notre ressource la plus précieuse’ et ‘si vous voyez quelque chose, dites-le’ sonne très bien à l’oral, mais quand la situation devient critique, quand il faudrait vraiment appliquer ces principes, j’ai constaté que ce n’est pas vrai, » explique-t-elle. « Ce qu’on attend vraiment, c’est que vous fassiez comme si de rien n’était, que vous fermiez les yeux et restiez dans le rang. Sinon, vous devenez une cible et votre vie devient un enfer. »