Le premier avion E-7 Wedgetail de la Royal Air Force, désigné WT001, a effectué un nouveau vol d’essai de validation des systèmes, a confirmé le service aujourd’hui.
Publié sur les réseaux sociaux, le RAF a déclaré : « Le RAF E-7 Wedgetail WT001 a réalisé un nouveau vol d’essai aujourd’hui afin de confirmer le bon fonctionnement des systèmes de l’avion. » Ce vol marque une progression continue dans la mise en service opérationnelle de cette nouvelle capacité britannique de détection et de commandement aéroporté (AEW&C).
La plateforme E-7, dérivée du Boeing 737-700 et équipée du radar MESA distinctif de Northrop Grumman, est déjà en service auprès de la Royal Australian Air Force, de la Corée du Sud et de la Turquie. La RAF la décrit comme « la plateforme de détection et de contrôle aéroportée la plus performante et efficace en service aujourd’hui ».
Le programme britannique Wedgetail n’a toutefois pas été exempt de controverses. Initialement prévu pour cinq appareils, la flotte a été réduite à trois exemplaires en 2021 dans le cadre d’une mesure d’économie, ce qui soulève des interrogations sur la capacité et la résilience du dispositif.
Lors d’une audition devant les parlementaires le 26 juin, la ministre de la Défense Maria Eagle a insisté sur le maintien d’un contact étroit avec les États-Unis concernant l’avenir de la plateforme, notamment à la lumière des récentes décisions de l’US Air Force d’abandonner l’achat de ses propres Wedgetail au profit de systèmes spatiaux. « Le ministère de la Défense entretient un dialogue continu avec les États-Unis sur le programme E-7 », a-t-elle précisé, en faisant référence aux groupes de travail trilatéraux établis en 2022 et à la Déclaration conjointe de vision signée en 2023.
L’appareil doit remplacer la flotte retirée des E-3D Sentry de la RAF, une lacune capacitaire qui perdure depuis la mise hors service du dernier Sentry en 2021. « Comme souligné dans la récente Revue stratégique de défense, les avions E-7 Wedgetail d’alerte avancée et de commandement aéroporté apportent des avantages significatifs dans le domaine opérationnel », a déclaré Mme Eagle devant le Parlement.
« Le renforcement de la capacité AEW&C de la Royal Air Force a été identifié… comme bénéfique pour le Royaume-Uni et l’OTAN. »
Pour assurer un contrôle rigoureux, le projet Wedgetail demeure inscrit au Portefeuille des Grands Projets du Gouvernement et fait l’objet d’examens réguliers par la National Infrastructure and Service Transformation Authority. « Le programme Wedgetail est soumis à des revues régulières… qui évaluent fréquemment le programme E-7 et rapportent leurs conclusions à intervalles réguliers », a confirmé la ministre Maria Eagle.