Un rapport récent de la Cour des comptes britannique met en lumière une disponibilité des F-35B britanniques nettement inférieure aux objectifs fixés par le ministère de la Défense (MoD), impactant directement la formation des pilotes et la préparation opérationnelle. Les taux de capacité opérationnelle des appareils restent en deçà des niveaux attendus, avec un retard significatif par rapport à la flotte mondiale.
En 2024, la flotte britannique de F-35B a atteint « environ la moitié de l’objectif du MoD en matière de taux de disponibilité pour les missions », c’est-à-dire la capacité des avions à être prêts à voler et accomplir au moins une des sept missions principales. Plus préoccupant, le taux de pleine disponibilité, permettant d’exécuter l’ensemble des missions requises, a été « environ un tiers de l’objectif fixé par le MoD ».
Ces objectifs du ministère étaient déjà inférieurs aux standards internationaux définis par le Joint Program Office (JPO), organisme supervisant le programme global F-35. « Aucun mois ne s’est approché de cet objectif », souligne le rapport.
La disponibilité des F-35 britanniques est nettement moins satisfaisante comparée à celle d’autres opérateurs du même modèle B, notamment le Corps des Marines des États-Unis. Au dernier trimestre 2024, « le taux de disponibilité mission du Royaume-Uni était environ trois cinquièmes de celui de la flotte mondiale de F-35B », et « environ deux cinquièmes du taux de pleine disponibilité mondial des F-35B ».
Le MoD justifie cette différence par des philosophies d’entretien divergentes. « Le Royaume-Uni ne prépare que les avions programmés pour voler », explique le rapport, « alors que les États-Unis cherchent à maintenir le maximum d’appareils disponibles ».
Une amélioration temporaire a été observée lors du déploiement du Carrier Strike Group en avril 2025, quand les F-35 britanniques ont brièvement dépassé les moyennes de la flotte mondiale. Cependant, la Cour des comptes met en garde contre la durabilité de ces progrès. « Ces taux de disponibilité risquent de ne pas être soutenables une fois le déploiement terminé et que le Royaume-Uni cesse d’avoir une priorité élevée pour recevoir des pièces détachées ou disposer d’autant de personnels de maintenance ».
Le manque d’appareils opérationnels affecte directement la formation des pilotes. Initialement, le MoD exigeait 10 heures de vol par pilote et par mois. Après réduction à 7,5 heures pour tenir compte d’autres tâches, « ce volume de temps de vol restait insuffisant pour répondre aux besoins de tous les pilotes en poste en mars 2024 ».
En 2024, la flotte a totalisé seulement 3 106 heures de vol, soit en moyenne 259 heures par mois toutes unités confondues. Même si la formation sur simulateur est de plus en plus utilisée, « les heures budgétées pour la formation synthétique n’ont pas été atteintes ».
Les causes principales des problèmes de disponibilité résident dans la maintenance et la logistique. Le rapport pointe « un ralentissement des opérations de maintenance et un manque de pièces détachées », ainsi qu’« un problème émergent de corrosion plus importante que prévu dans les environnements maritimes ».
Entre octobre 2024 et janvier 2025, le nombre d’avions immobilisés pour maintenance a dépassé de plus du double l’objectif fixé par le JPO. La cause principale : « une pénurie d’ingénieurs F-35 au Royaume-Uni ». De plus, les avions indisponibles faute de pièces détachées étaient « plus de deux tiers au-dessus de la cible du JPO ».
Si la flotte mondiale n’a pas non plus atteint ses objectifs, les taux britanniques restent « significativement » plus élevés en termes d’indisponibilité, reflétant à la fois des problèmes d’approvisionnement internationaux et des carences nationales en personnel et en préparation. La corrosion a été officiellement reconnue par le MoD en janvier 2025 comme un « problème significatif affectant la disponibilité des appareils ».
La Cour des comptes conclut que, sans mesures urgentes pour renforcer les capacités d’ingénierie, accélérer les opérations de maintenance et résoudre les pénuries de pièces, le Royaume-Uni risque de compromettre les retombées de son investissement dans l’un des avions de combat les plus avancés actuellement en service.