Un lieutenant-colonel de l’armée à la retraite, piégé dans une opération d’espionnage en ligne dite « honeypot », a plaidé coupable de complot en vue de transmettre des informations militaires classifiées à une personne qu’il croyait être une femme ukrainienne. Cette « femme » l’incitait à fournir des renseignements via un site de rencontres, le qualifiant de son « amour informateur secret » et de son « agent secret ».
David Slater travaillait comme contractant civil pour le Commandement stratégique américain (US Strategic Command) basé à la base aérienne Offutt dans le Nebraska, un organisme responsable du contrôle des armes nucléaires et des plans de guerre des États-Unis. C’est là qu’il a entamé, entre février et avril 2022, des échanges avec ce qu’il pensait être une femme ukrainienne, selon un communiqué du ministère de la Justice.
Les messages échangés étaient directs et sans ambages.
Par exemple, le 18 mars, la prétendue interlocutrice lui écrivait : « Cher Dave, est-ce que l’OTAN et Biden ont un plan secret pour nous aider ? »
Quelques jours plus tôt, elle demandait : « Les services américains affirment que 100 % des troupes russes se trouvent sur le territoire ukrainien. Pensez-vous que cette information soit fiable ? » (7 mars).
Jeudi, Slater a reconnu sa culpabilité pour complot en vue de divulgation d’informations classifiées concernant la défense nationale. Les documents judiciaires fédéraux précisent qu’il avait assisté à des séances d’information sur la guerre Russie-Ukraine traitant d’informations classifiées Top Secret/Sensitive Compartmented Information (TS/SCI).
Le retraité pourrait encourir une peine maximale de 10 ans d’emprisonnement, une amende allant jusqu’à 250 000 dollars, ainsi que la perte de certains avantages fédéraux. Son jugement est prévu pour le 8 octobre.
Les charges initiales comprenaient également deux chefs d’accusation pour divulgation non autorisée d’informations de défense nationale, déposées en avril. Ces accusations ont été abandonnées en contrepartie de son plaidoyer de culpabilité pour le complot. Selon le ministère de la Justice, les données partagées concernaient des cibles militaires et les capacités militaires russes.
Les échanges mis en lumière dans les dossiers judiciaires portaient sur des sujets allant des efforts généraux des États-Unis dans le conflit russo-ukrainien aux renseignements américains sur les plans militaires russes ou ukrainiens. La personne avec laquelle Slater communiquait est désignée comme co-conspiratrice dans la procédure, mais qualifiée de prétendue Ukrainienne dans les communiqués officiels.
Un porte-parole du STRATCOM a indiqué que Slater avait travaillé jusqu’en 2022 en tant qu’employé civil dans la direction logistique de ce commandement. Il disposait d’une habilitation de sécurité Top Secret/SCI entre août 2021 et avril 2022, période durant laquelle il avait signé un accord de non-divulgation.
« L’accès à des informations classifiées implique une grande responsabilité », a rappelé l’avocate américaine Lesley A. Woods, du district du Nebraska. « David Slater a manqué à son devoir de protéger ces données en les partageant volontairement avec une personnalité en ligne inconnue, malgré de nombreuses années d’expérience militaire qui auraient dû éveiller sa méfiance quant aux intentions de cette personne. »
David Slater a servi dans l’armée en tant que logisticien du rang d’août 1981 à août 1984, puis de nouveau de juillet 2008 à décembre 2020, selon son dossier militaire.