Le 30 novembre 1942, l’USS New Orleans était engagé dans une bataille acharnée au large de Guadalcanal. Un torpilleur japonais a touché directement la proue du croiseur de la marine américaine, déclenchant une explosion massive en incendiant les magasins à munitions avant du navire. Ce violent souffle a tué 182 membres d’équipage et arraché environ 30 mètres de la proue, qui a sombré dans les profondeurs.
La bataille de Tassafaronga s’est soldée par environ 400 pertes américaines et la perte d’un destroyer. L’USS New Orleans aurait probablement rejoint ces épaves si l’équipage survivant n’avait pas refusé d’abandonner le navire. Malgré l’absence de proue et la prise d’eau importante, les marins ont réussi une incroyable échappée.
Après 83 ans, cette proue disparue a finalement été retrouvée. Cette semaine, l’Ocean Exploration Trust et l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) ont annoncé la localisation partielle de l’épave. La partie immergée de l’USS New Orleans a été découverte à environ 675 mètres de profondeur dans le détroit d’Iron Bottom, aux îles Salomon.
L’Ocean Exploration Trust, dirigé par l’explorateur océanique et vétéran de la marine Robert Ballard, mène actuellement une expédition archéologique dans cette zone. Les équipes étudient des épaves confirmées et cartographient la région, théâtre de lourds combats durant la Seconde Guerre mondiale, où de nombreux navires ont été perdus. La proue du New Orleans a été identifiée après que l’équipage du navire d’exploration Nautilus a repéré un objet trop petit pour être un navire entier, mais suffisamment volumineux pour faire partie d’un. À l’aide d’un véhicule sous-marin télécommandé, ils ont obtenu des images en direct et des vidéos de l’épave. Des experts réunis en téléconférence et les membres à bord du Nautilus ont travaillé en temps réel pour analyser les indices et confirmer la découverte. Ils ont notamment repéré la tourelle et l’ancre de la proue coulée, validant ainsi son identification comme la partie disparue de l’USS New Orleans.
« L’épave a été localisée grâce à un véhicule de surface sans équipage lors d’opérations de cartographie du fond marin, puis étudiée peu après par un robot téléguidé capable de plonger profondément », a expliqué Daniel Wagner, scientifique en chef de l’Ocean Exploration Trust. « Ces images ont été visionnées en direct par des centaines d’experts dans le monde entier, qui ont collaboré pour confirmer positivement l’identification. »
Au moment de la bataille de Tassafaronga, l’USS New Orleans avait déjà connu de nombreux combats. Mis en service en 1934, il avait survécu à l’attaque de Pearl Harbor et participé aux batailles de la mer de Corail et de Midway. La défaite américaine lors de Tassafaronga a infligé ses pertes les plus lourdes au croiseur, dont les dommages auraient dû provoquer son naufrage. L’explosion avait arraché la proue jusqu’à la deuxième tourelle, exposant une section transversale du navire. Après le coup porté par le torpilleur, trois marins affectés au contrôle des dégâts sont restés à leurs postes pour maintenir le navire à flot, succombant finalement à l’asphyxie due à la fumée.
« Ce navire aurait dû couler, mais grâce aux efforts héroïques de contrôle des dégâts de son équipage, l’USS New Orleans est devenu le croiseur américain le plus gravement endommagé de la Seconde Guerre mondiale à survivre », a souligné l’amiral à la retraite Samuel J. Cox, directeur du Naval History and Heritage Command, dans un communiqué à l’occasion de cette découverte.
USS New Orleans endommagé le 1er décembre 1942, un jour après la destruction de sa proue. Photo U.S. Navy.
Un navire auxiliaire a aidé l’USS New Orleans à quitter le champ de bataille et à atteindre une île proche. L’équipage survivant a improvisé une solution en abattant rapidement des cocotiers pour fabriquer une proue de fortune. Cette pièce de remplacement partielle a permis de maintenir le navire à flot, mais il ne pouvait plus manœuvrer. Les marins ont donc dû naviguer en marche arrière jusqu’en Australie, une épreuve qu’ils ont réussie le 24 décembre 1942, contre toute attente.
Réparé entièrement, l’USS New Orleans est retourné au combat, participant à plusieurs campagnes majeures jusqu’à la fin de la guerre, notamment la bataille du golfe de Leyte. Il a finalement été désarmé en 1947.
La découverte de la proue de l’USS New Orleans s’ajoute à une série d’identifications récentes d’épaves de la Seconde Guerre mondiale. Dans le Pacifique, plusieurs destroyers et croiseurs coulés entre 1942 et 1944 ont été localisés, contribuant à enrichir la connaissance historique des combats navals de cette période.
L’expédition dans le détroit d’Iron Bottom se poursuit et doit s’achever le 23 juillet. Aucune opération de récupération de la proue de l’USS New Orleans n’a été annoncée à ce jour.