Un groupe de généraux de l’US Air Force à la retraite lance un appel pressant au Congrès américain pour financer pleinement l’achat des F-35 et maintenir en service les avions de commandement E-7 Wedgetail, face aux risques croissants sur la scène internationale.
Dans une lettre datée du 7 juillet et signée par 19 généraux quatre étoiles à la retraite ainsi que d’autres hauts responsables, l’Air & Space Forces Association (AFA) réclame un financement total pour l’acquisition de 75 chasseurs F-35A et demande d’annuler la proposition de suppression du programme E-7 Wedgetail, un avion de commandement et de contrôle en vol.
« Nous exprimons notre vive inquiétude quant aux propositions récentes visant à réduire l’achat d’avions F-35A à seulement 24 unités pour le prochain exercice fiscal et à mettre fin au programme E-7 Wedgetail », écrivent les généraux. « Ces réductions affaibliraient gravement et inutilement la capacité de nos forces à dissuader, voire à l’emporter lors de futurs conflits. »
Parmi les signataires figurent d’anciens chefs d’état-major de l’US Air Force et d’anciens commandants suprêmes alliés en Europe. Ils soulignent que le F-35 s’est déjà illustré lors d’opérations telles que « Midnight Hammer » et les frappes israéliennes contre l’Iran. « Malgré des défis rencontrés durant son développement, le F-35 a démontré de façon spectaculaire ses capacités décisives en combat au-dessus de l’Iran », précisent-ils. Ils insistent aussi sur la mise en œuvre imminente de la dernière mise à jour Tech Refresh 3, « presque finalisée », qui améliorera significativement les performances de l’appareil.
La lettre défend également le maintien du programme E-7 Wedgetail face à la proposition de le remplacer par davantage d’E-2 Hawkeye, estimant que ce dernier ne correspond pas aux exigences de commandement et de contrôle aérien à l’échelle d’un théâtre d’opérations en cas de conflit majeur. « L’E-2 ne répond pas aux besoins des commandements combatifs pour un contrôle commandement aérien à l’échelle du théâtre. Ce n’est pas sa mission », expliquent les généraux.
Ils rappellent que plusieurs alliés majeurs des États-Unis, dont le Royaume-Uni, l’Australie, la Corée du Sud, la Turquie ainsi que l’OTAN, ont tous adopté le E-7 Wedgetail.
Alors que la Chine vise à développer la capacité d’attaquer Taïwan d’ici 2027, les signataires avertissent que les décisions budgétaires prises cette année « pourraient influencer l’issue des conflits à venir ». « Il n’y aura pas de question plus décisive que celle du contrôle des cieux du Pacifique », écrivent-ils. « Les mesures adoptées par le Congrès cette année, notamment l’achat de 75 F-35A et le déploiement opérationnel du E-7, pourraient être déterminantes pour dissuader, voire remporter, des conflits à court terme. »