La Marine russe pourrait mettre un terme aux réparations désormais suspendues de son unique porte-avions, l’Amiral Kouznetsov, marquant la fin probable d’une brève mais tumultueuse époque de l’aviation navale soviétique.
Selon le quotidien russe Izvestia, qui cite des responsables de la Marine, de la United Shipbuilding Corporation (USC) et du ministère russe de la Défense, ce « porte-avions physiquement obsolète pourrait être retiré du service et envoyé à la démolition complète ». Ils indiquent également que les travaux de maintenance et de réparation ont été interrompus depuis un certain temps.
Le bâtiment a connu plusieurs incidents graves entre 2009 et 2019, notamment des accidents successifs impliquant des chasseurs embarqués MiG-29 et Su-33 en l’espace de quelques semaines, des incendies causés par des courts-circuits et des soudures, ainsi que le naufrage simultané du bassin de radoub flottant PD-50 et l’accident d’une grue qui a endommagé le pont du porte-avions.
Les spécialistes navals interrogés par Izvestia sont partagés sur l’utilité stratégique d’un porte-avions, mais il est rapporté qu’au sein de la Marine russe, la tendance est à déconseiller toute dépense supplémentaire pour maintenir le navire opérationnel. À noter que ni le ministère de la Défense ni l’État-major de la Marine russe n’ont officiellement confirmé ces informations, mais d’anciens commandants et experts reflètent l’avis majoritaire dans la communauté militaire.
Un « croiseur porte-avions » soviétique
L’Amiral de la Flotte de l’Union Soviétique Kouznetsov, navire du projet 11435, a été construit en avril 1982 et mis à l’eau le 6 décembre 1985. Il a été intégré à la Marine soviétique le 20 janvier 1991, puis a été transféré à la Marine de la Fédération de Russie après la dissolution de l’URSS.
Ce porte-avions devait initialement être le premier d’une série, avec le Varyag. Ce dernier, resté inachevé lors de l’effondrement soviétique, est demeuré en Ukraine puis vendu à la Chine, où il a été transformé en Liaoning, le premier porte-avions de la marine chinoise.
L’Amiral Kouznetsov, dernier exemplaire de sa classe en Russie, a été conçu selon le concept soviétique de « croiseur porte-avions ». Il dispose notamment de 12 lanceurs de missiles antinavires à longue portée P-700 Granit, positionnés juste sous le pont d’envol avant.
Ces missiles ont été ajoutés pour contourner les restrictions de la Convention de Montreux de 1936, qui interdit le passage par les détroits turcs de porte-avions de plus de 15 000 tonnes. Si la remise en service du navire était initialement prévue en 2022, les délais ont été à plusieurs reprises repoussés, en partie à cause du conflit en Ukraine et des divers incidents techniques.
Des difficultés persistantes
Les problèmes les plus récents remontent à avril 2023, quand Izvestia révélait que le bâtiment était alors sans équipage, retardant sa sortie du bassin de radoub au chantier naval Sevmorput de Mourmansk, dans le nord de la Russie.
Il a été rapporté qu’il était « difficile » de recruter et de former les 1 500 marins nécessaires, incluant des matelots, sous-officiers, officiers, mécaniciens, navigateurs et spécialistes des communications.
Aucun autre navire de la flotte russe ne nécessite une telle effectif. L’Amiral Kouznetsov était alors attendu pour rejoindre la Flotte du Nord en 2024, après que le directeur général de l’USC, Alexeï Rakhmanov, ait confirmé en février 2023 la fin des réparations sous-marines du navire. Celui-ci a depuis été déplacé vers un quai d’amarrage permanent.
Selon l’amiral Sergeï Avakyants, ancien commandant de la Flotte du Pacifique, le porte-avions est devenu obsolète : la Marine devrait le vendre comme ferraille si la décision est prise de ne pas poursuivre les réparations. Il le qualifie de « très coûteux et inefficace » et estime que « l’avenir des porte-avions passe par les systèmes robotiques et sans équipage ».
L’expert naval Ilya Kramnik, du Centre d’Études de Planification Stratégique, partage une vision nuancée. Tout en reconnaissant le débat sur la pertinence des porte-avions, il souligne que l’opinion au sein des cercles militaires est défavorable à un investissement dans la modernisation du Kouznetsov. « C’est un navire assez ancien qui a servi durant les années difficiles de notre flotte, ce qui ne lui donne pas de ‘jeunesse’. Son architecture est datée et, comme l’expérience le montre, son moteur n’est pas très fiable », explique-t-il.
À l’inverse, certains officiers comme le capitaine de premier rang Vasily Dandykin considèrent la question différemment, témoignant de la diversité des approches stratégiques russes. La Russie, contrairement aux États-Unis ou à la Chine, n’a jamais poursuivi d’objectifs d’expansion maritime hors de ses zones d’influence traditionnelles.
Les documents officiels, tels que les « Fondements de la politique d’État dans le domaine naval jusqu’en 2030 », préconisent la présence d’un porte-avions pour chacune des Flottes du Nord et du Pacifique. Néanmoins, toujours selon Izvestia, le financement est un obstacle majeur, en raison du conflit en cours en Ukraine. La Russie pourrait donc prendre une décision définitive après la fin des hostilités et selon l’issue de la guerre.
Une série d’accidents dramatiques
L’Amiral Kouznetsov a connu plusieurs incidents marquants ces dernières années. Le 13 novembre 2016, un MiG-29KUBR, l’un des quatre Fulcrum déployés à bord, s’est écrasé en mer Méditerranée orientale, au large de la Syrie, alors que la Russie soutenait militairement le régime de Bachar al-Assad.
Le pilote du biplace a réussi à s’éjecter sans blessure et a été récupéré par un hélicoptère Kamov embarqué. Sur les trois appareils engagés, un s’est détourné vers la Syrie, un autre a atterri avec succès sur le porte-avions. L’accident a été d’autant plus embarrassant que plusieurs forces navales et aériennes de l’OTAN surveillaient attentivement la zone.
Quelques semaines plus tard, le 3 décembre, un Su-33 embarqué s’est écrasé lors de sa deuxième tentative d’appontage, malgré des conditions météorologiques favorables. Le pilote s’est également éjecté et a été secouru par un hélicoptère russe. Le ministère de la Défense a confirmé que les câbles d’arrêt avaient cédé, empêchant l’appareil de freiner lors de la manœuvre.
Dans la nuit du 30 octobre 2018, alors que le navire subissait des réparations au chantier naval de Mourmansk, le bassin flottant PD-50 a sombré, entraînant la chute d’une grue qui a percé un trou de cinq mètres sur le pont du porte-avions.
Le 12 décembre 2019, un incendie s’est déclaré à bord, à Mourmansk, ravageant 600 mètres carrés. Six personnes ont été blessées, tandis que deux marins et un ouvrier étaient portés disparus. Ce feu, d’origine accidentelle liée à une opération de soudure, a été confirmé par les services d’urgence et des responsables de l’USC.
En outre, un incendie mineur avait eu lieu dès le 7 janvier 2009, provoqué par un court-circuit alors que le navire était au mouillage devant la Turquie en mission en Méditerranée. Un membre de l’équipage était décédé d’une intoxication au monoxyde de carbone. Les autorités avaient alors évoqué une erreur humaine comme cause possible.
Parth Satam