L’Inde envisageait de louer entre six et huit bombardiers stratégiques russes Tu-160M « Cygne blanc », ce qui aurait considérablement renforcé sa capacité de frappe à longue portée. Toutefois, ce projet ambitieux semble désormais compromis, au regard des difficultés majeures que rencontre l’industrie de défense russe, fragilisée par le conflit en Ukraine.
La guerre prolongée entre la Russie et l’Ukraine a fortement perturbé la production de plateformes militaires essentielles. La chaîne d’assemblage du Tu-160, située à l’Association de Production Aéronautique de Kazan (KAPO), subit d’importantes ruptures dans ses chaînes logistiques, notamment en ce qui concerne l’avionique et les systèmes de propulsion.
Initialement destiné à propulser New Delhi au rang des rares nations disposant d’une capacité de frappe aérienne intercontinentale, le contrat de location risque désormais d’être reporté sine die. La Russie préfère concentrer ses ressources limitées sur le renouvellement de sa propre force aérienne stratégique.
Le Tu-160M est reconnu comme le bombardier supersonique opérationnel le plus rapide, le plus gros et le plus lourd au monde. Il offrait à l’Inde une supériorité aérienne inégalée dans la région indo-pacifique et en Asie du Sud.
Avec un rayon d’action de plus de 12 000 kilomètres, une capacité de charge utile de 40 tonnes et une vitesse maximale dépassant Mach 2, cet appareil a été conçu comme une plateforme stratégique innovante capable de lancer des charges nucléaires ou conventionnelles à grande distance.
Plutôt que d’acheter directement ces bombardiers, dont le coût unitaire avoisine les 500 millions de dollars, l’Inde envisageait un modèle de location à long terme, s’inspirant du succès du sous-marin nucléaire INS Chakra, également loué à la Russie. Cette approche économique devait permettre une mise en service rapide tout en évitant un investissement en capital trop lourd.
Ce contrat aurait également pu comprendre un transfert technologique limité et l’intégration de systèmes d’armes indiens, notamment le missile de croisière supersonique BrahMos, développé conjointement avec la Russie. Cette intégration aurait renforcé les capacités de défense indigènes et soutenu l’initiative « Make in India » dans le secteur militaire.
L’inclusion du BrahMos sur le Tu-160 aurait constitué un multiplicateur de force unique, combinant vitesse, portée et précision dans une seule plateforme aérienne.
Pour l’Inde, ce projet était aussi une réponse stratégique à l’expansion croissante de la flotte de bombardiers chinois, comprenant les H-6K et H-6N, capables de déployer des ogives nucléaires et, à terme, des armes hypersoniques.
L’entrée en service des Tu-160 aurait permis à l’Inde d’atteindre la parité stratégique dans une région asiatique où la militarisation accélérée place la supériorité aérienne au cœur de la dissuasion.
Cependant, la poursuite du conflit en Ukraine a ralenti la production du Tu-160 et mis en lumière de graves faiblesses du secteur aérospatial russe. Les attaques contre les infrastructures militaires et la réduction des approvisionnements en composants importés ont fortement impacté les installations de Kazan, repoussant les calendriers de modernisation des bombardiers.
Alors que Moscou recentre ses priorités sur le maintien de ses forces Tu-160 et sur la préparation nucléaire, la disponibilité de bombardiers supplémentaires à louer est devenue quasi impossible.
Les sanctions occidentales sur le secteur russe de la défense ont en outre limité l’accès aux composants essentiels tels que les systèmes de navigation de précision, les cabines numériques et les matériaux composites avancés. Cette perturbation a eu des répercussions jusqu’aux chaînes d’approvisionnement indiennes, encore étroitement liées aux fournisseurs russes.
Les planificateurs de la force aérienne indienne doivent désormais faire face à la réalité : le projet de location des Tu-160, qui était promis comme un élément fondamental de la future doctrine aérienne indienne, pourrait ne pas se concrétiser dans les délais requis.
À cette incertitude stratégique s’ajoute la menace des sanctions américaines CAATSA pouvant être déclenchées par tout contrat important avec des entités russes sanctionnées. L’Inde, qui cherche à équilibrer ses liens traditionnels avec la Russie et ses relations croissantes avec les Occidentaux, voit cette situation s’avérer de plus en plus complexe, notamment sous la pression accrue des États-Unis sur les transferts d’armes impliquant Moscou.
L’intégration opérationnelle du Tu-160 aurait aussi nécessité d’importants investissements dans l’écosystème aérien indien, avec la mise en place de bases spécialisées, d’infrastructures de ravitaillement en vol, de centres de formation des équipages et d’installations capables d’assurer la maintenance lourde de ces bombardiers.
Ces défis logistiques sont déjà considérables, d’autant que le Tu-160 dispose d’une présence opérationnelle mondiale limitée et exige un support technique élevé.
Par ailleurs, la flotte russe de bombardiers stratégiques, incluant les Tu-160 et Tu-95, s’est déjà usée fortement, du fait des rotations d’alerte et des missions de patrouille accrues, renforçant la priorité pour Moscou de préserver ses forces aériennes plutôt que d’exporter ses appareils stratégiques.
Dans ce contexte, les engagements à l’export comme la location des Tu-160 deviennent diplomatiquement délicats et militairement irréalisables. L’enthousiasme initial autour de ce contrat s’est peu à peu transformé en une réévaluation prudente au sein des cercles stratégiques indiens.
Malgré ces revers, le simple lancement de l’initiative témoigne d’une évolution importante dans la pensée militaire indienne, qui met davantage l’accent sur la projection de la puissance globale et la crédibilité d’une capacité de seconde frappe.
Même si le contrat de location ne se réalise pas, ce débat stratégique pourrait accélérer les investissements dans des programmes locaux de bombardiers ou dans d’autres plateformes de frappe longue portée.
En attendant, l’Inde se concentre sur le développement d’armes de précision de nouvelle génération, notamment en étendant la portée de ses missiles de croisière et en explorant des multiplicateurs de force basés sur des missiles furtifs, afin de compenser le probable retrait du Tu-160.
Ce recul dans le contrat de location, bien que décevant, pourrait finalement orienter les ressources indiennes vers des solutions de défense plus autonomes et durables.