Le Group Captain Shubhanshu Shukla, premier astronaute indien à avoir visité la Station spatiale internationale (ISS), est revenu sain et sauf sur Terre mardi, franchissant une étape historique dans la conquête spatiale de l’Inde. Son retour s’est effectué à bord de la capsule Dragon Grace de SpaceX, mettant fin à une mission de 18 jours au sein de l’équipage Axiom-4, avec un amerrissage dans l’océan Pacifique, au large de San Diego, peu après 9h00 heure locale (15h IST).

Le Premier ministre indien a salué cet événement en déclarant : « Je me joins à la nation pour accueillir le Group Captain Shubhanshu Shukla à son retour sur Terre après sa mission historique dans l’espace. En tant que premier Indien à avoir séjourné à la Station spatiale internationale, il a inspiré un milliard de rêves par son engagement, son courage et son esprit pionnier. Cela marque une nouvelle étape vers notre propre mission habitée, Gaganyaan. »

Le ministre d’État chargé des Sciences et de la Technologie, le Dr Jitendra Singh, a qualifié ce retour de « moment de fierté pour le monde, moment de gloire pour l’Inde », soulignant que le retour de Shukla constituait la preuve de l’entrée de l’Inde dans le cercle des acteurs majeurs du spatial international.

« L’un des fils illustres de la mère Inde est de retour. L’Inde a conquis une place pérenne dans le domaine spatial », a affirmé le Dr Singh devant un parterre de scientifiques, journalistes et responsables présents pour suivre l’amerrissage en direct.

La mission Axiom-4, comprenant l’astronaute américaine Peggy Whitson en tant que commandante, ainsi que Slawosz Uznanski-Wisniewski de Pologne et Tibor Kapu de Hongrie, respectivement spécialistes de mission, et le pilote indien Shukla, a quitté l’ISS lundi à 16h45 IST. La capsule a effectué une descente de 22,5 heures avant d’amerrir en sécurité.

Le Dr Singh a décrit cette mission comme une avancée majeure dans la trajectoire scientifique de l’Inde, marquant « le début d’une nouvelle ère dans les ambitions technologiques du pays ». Il a précisé : « Ce sont des expériences inédites, dont le succès aura des répercussions à long terme pour l’humanité. »

Après leur retour, les quatre astronautes subiront une période de quarantaine obligatoire jusqu’au 23 juillet, suivie d’évaluations médicales et de réunions de débriefing avec la NASA, Axiom Space, puis l’ISRO. Le retour de Shukla en Inde est prévu aux alentours du 17 août.

En faisant référence à la vision du Premier ministre Narendra Modi sur le concept de Vasudhaiva Kutumbakam – le monde comme une seule famille – le Dr Singh a rappelé que cette mission mettait en lumière l’engagement de l’Inde en faveur de la coopération scientifique internationale. Il a qualifié Shukla de « Vishwa Bandhu », ou citoyen du monde, qui perpétue l’esprit de fraternité universelle dans l’espace.

« Ce n’est pas simplement une mission scientifique, » a-t-il insisté, « c’est le reflet du rôle de confiance que joue l’Inde au sein de la grande communauté humaine. »

Le ministre a souligné la montée en puissance de l’Inde dans les programmes spatiaux habités, notamment avec la prochaine mission Gaganyaan, et a expliqué que le vol de Shukla symbolisait plus qu’une réussite technologique : c’était un pas assuré vers l’avenir de la collaboration spatiale internationale.

« L’appel du Premier ministre à lever les yeux vers le ciel et à rêver en grand prend forme, » a ajouté le Dr Singh. « Ce n’est que le début, et cela inspirera une nouvelle génération d’Indiens à s’orienter vers les carrières spatiales et scientifiques. »

La mission réussie du Group Captain Shukla à bord de l’ISS, au titre de l’équipage Axiom-4, constitue un moment clé dans l’histoire spatiale indienne. Premier Indien à avoir vécu et travaillé sur la station orbitale, Shukla signe non seulement un triomphe personnel, mais incarne aussi une réussite nationale porteuse de profondes implications pour la présence croissante de l’Inde dans le domaine spatial international.

Jusqu’à présent, seuls quelques pays – principalement les États-Unis, la Russie, l’Union européenne, le Canada et le Japon – avaient eu des citoyens en mission prolongée à bord de l’ISS. En envoyant Shukla via un vol commercial opéré par la société américaine Axiom Space, en partenariat avec la NASA et SpaceX, l’Inde rejoint officiellement ce cercle d’élite. Son séjour de 18 jours à bord du laboratoire orbital symbolise l’intégration de l’Inde dans des missions spatiales multilatérales dépassant largement la simple participation symbolique.

Durant sa mission, Group Captain Shukla a mené sept expériences conçues par l’ISRO et les principales institutions de recherche indiennes, axées sur la compréhension des défis biologiques et technologiques liés à la microgravité. Ces recherches alimenteront directement la future mission Gaganyaan et les ambitions spatiales à long terme de l’Inde.

Principaux expérimentations conduites par Shukla :

  • Microalgues en microgravité : En partenariat avec l’International Centre for Genetic Engineering and Biotechnology (ICGEB) et le National Institute of Plant Genome Research (NIPGR), il a déployé et surveillé la croissance, le métabolisme et les modifications génétiques de trois souches de microalgues. L’objectif est de développer des systèmes durables de production alimentaire et d’oxygène spatiaux.
  • Germination de graines de salade : En collaboration avec l’Université des sciences agricoles de Dharwad et l’IIT Dharwad, des graines de mungo (haricot vert) et de fenugrec ont été germées puis stockées pour des études post-vol sur des générations, visant à observer changements génétiques, microbiens et nutritionnels.
  • Tardigrades Traveler : Avec l’IISc Bengaluru, il a étudié la survie, le réveil, la reproduction et l’expression génétique des tardigrades (Paramacrobiotus) en microgravité, fournissant des informations précieuses sur la résistance cellulaire et ses applications biotechnologiques potentielles.
  • Myogenèse (régénération musculaire) : Réalisée dans la Life Sciences Glovebox de l’ISS, cette étude de l’Institute for Stem Cell Science and Regenerative Medicine (InStem) porte sur les voies métaboliques liées à l’atrophie musculaire et aux contre-mesures à base de suppléments, essentielles pour la santé des astronautes et les traitements terrestres des dégénérescences musculaires.
  • Impact des suppléments métaboliques sur la régénération musculaire : Expérience complémentaire à la précédente sous InStem, axée sur l’influence de certains compléments alimentaires sur la réparation musculaire en microgravité.
  • Interactions homme-machine Voyager : Étude psychophysique conçue par l’IISc Bengaluru mesurant les mouvements oculaires, les tâches de pointage, le stress et la charge cognitive lors des interactions avec des écrans, cruciale pour la conception future des interfaces utilisateur à bord des engins spatiaux.
  • Croissance de cyanobactéries (protéomique) : Expérience ICGEB comparant la croissance sous conditions nutritives à base d’urée versus nitrate, utilisant l’analyse protéomique pour informer les stratégies de soutien de vie et de biofabrication.
  • Culture de graines de cultures alimentaires : Conduite par l’IIST et l’Université agricole du Kerala, cette expérience vise à surveiller l’impact de la microgravité sur le rendement et le développement des plantes, un enjeu crucial pour l’agriculture spatiale à long terme.

La mission de Group Captain Shukla n’a pas été une simple mission symbolique, mais une importante campagne scientifique poussée, qui fait progresser les connaissances tant indiennes que mondiales. Son implication directe dans ces expériences conforte les capacités de l’Inde à mener des recherches significatives en microgravité, ouvrant la voie à des missions spatiales habitées avancées et à l’exploration plus lointaine.