Après plus d’un mois de déploiement, 2 000 soldats de la Garde nationale californienne sont libérés de leur mission sous commandement fédéral. Le ministère de la Défense a annoncé mardi que ces militaires, qui représentent environ la moitié des forces mobilisées pour protéger les agents et les biens fédéraux à la suite des protestations, voient leur engagement écourté.
Les soldats concernés appartiennent à la 79e Brigade d’infanterie de la Garde nationale de Californie. On ignore quel critère précis a été atteint pour permettre cette mise à disposition anticipée. Environ 2 000 soldats supplémentaires, issus de la 49e Brigade de police militaire californienne, demeurent sous autorité fédérale et déployés sur la zone de Los Angeles. La rapidité de démobilisation des soldats de la 79e Brigade n’a pas été précisée.
« Grâce à nos troupes qui ont répondu à l’appel, l’état d’anarchie à Los Angeles s’apaise », a déclaré mardi le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell.
Les protestations contre les opérations fédérales d’immigration ont débuté le 6 juin, accompagnées d’affrontements avec la police fédérale utilisant des munitions moins létales. Peu après, le président Donald Trump a placé la Garde nationale californienne sous contrôle fédéral en invoquant le Titre 10 du Code des États-Unis. Le Pentagone a officiellement ordonné le déploiement de 2 000 soldats de la 79e brigade d’infanterie à Los Angeles, avec une durée maximale de 60 jours ; ils sont arrivés sur place le 9 juin. Parallèlement, 700 Marines du 2e Bataillon, 7e Régiment de Marines ont été envoyés renforcer la Garde nationale californienne après un temps de formation aux actions non létales, bien qu’ils soient arrivés plusieurs jours plus tard. Par ailleurs, 2 100 soldats de la 49e Brigade de police militaire ont rejoint la Task Force 51. Cette décision d’engager des forces fédérales à Los Angeles a suscité des critiques de la part des responsables locaux, du gouverneur de Californie et de certains chefs de police, qui ont qualifié cette mesure d’« inutile » face aux manifestations.
Le gouverneur californien Gavin Newsom, qui conteste cette fédéralisation en justice, a demandé le retour des troupes restantes.
« Depuis plus d’un mois, la Garde nationale est éloignée de ses familles, de ses communautés et de ses emplois civils pour servir de pions politiques au Président à Los Angeles. Alors que près de 2 000 membres commencent à être démobilisés, les autres continuent sans mission, sans directives et sans espoir de retourner aider leurs communautés », a-t-il déclaré.
Bien que le Pentagone ait invoqué l’« anarchie » dans la région, la majorité des 4 100 soldats de la Garde nationale ont passé les cinq dernières semaines stationnés autour de propriétés fédérales, sans entrer directement en contact avec les manifestations. Les affrontements, notamment lors des protestations « No Kings » au mois dernier près de l’Hôtel de Ville de Los Angeles, impliquaient des forces de police locales et non des troupes fédérales.
Une partie des soldats fédéralisés ont accompagné des agents de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) et d’autres agences du Département de la Sécurité intérieure (DHS) lors d’opérations d’immigration dans le sud de la Californie. Le Commandement nord-américain a précisé que les soldats ne participaient pas directement aux opérations de police mais apportaient leur protection aux personnels fédéraux chargés de ces interventions. Ces militaires ont escorté le DHS lors de raids à Carpinteria, où une personne a été blessée puis décédée, patrouillé en nombre important dans le parc MacArthur de Los Angeles, et accompagné des opérations antidrogue à plus de 200 km du centre-ville de Los Angeles. Le Commandement nord-américain a ajouté que la zone d’action de la task force n’était pas limitée géographiquement au sud de la Californie.
Au début du mois, 150 soldats de la Garde nationale, dont de nombreux pompiers californiens, ont été renvoyés. Les 700 Marines du 2e Bataillon, 7e Régiment ont également été relevés et remplacés par 400 Marines du 3e Bataillon du même régiment.
Le procès relatif à la contestation californienne sur la fédéralisation des troupes est programmé pour le 11 août.