Le ministre des Forces armées, Luke Pollard, a exprimé son soutien à une éventuelle extension de la flotte d’avions RAF Wedgetail, soulignant l’amélioration des conditions économiques et l’augmentation des budgets de la défense, alors que le programme subit toujours des critiques liées à ses retards et à sa taille réduite.
Lors d’une prise de parole à Westminster Hall le 16 juillet, le ministre a reconnu que les retards du E-7 Wedgetail avaient créé une lacune critique dans la capacité britannique de détection aéroportée, mais a assuré que la livraison était désormais prévue pour 2026. Il a aussi reconnu un soutien croissant, toutes tendances politiques confondues, pour revenir à la flotte initiale de cinq appareils, contre trois actuellement commandés.
« Malheureusement, le programme E-7 Wedgetail a connu des retards », a déclaré le ministre aux députés. « Ceux-ci résultent d’abord des difficultés plus larges rencontrées par l’industrie aéronautique mondiale… et, ensuite, de problèmes spécifiques au programme, incluant des travaux complexes de certification que Boeing a dû mener. »
Il a insisté sur le fait que « les essais et évaluations sont désormais en cours », mentionnant qu’un appareil Wedgetail participera cette semaine au Royal International Air Tattoo. « Nous travaillons d’arrache-pied pour mettre en service un avion pleinement conforme le plus rapidement possible, et nous tenons les fournisseurs responsables. »
Une grande partie du débat s’est concentrée sur la décision antérieure de réduire la commande de l’aviation britannique de cinq à trois appareils en 2021, une mesure largement critiquée par la Commission de la Défense. Le député travailliste Luke Akehurst a pressé le ministre de reconsidérer cette décision.
« Le ministre est-il d’accord pour dire qu’améliorer cette flotte serait plus aisé si elle comptait cinq avions ? » a demandé Akehurst. « Cela permettrait de retirer l’un des cinq pour une mise à niveau. La logistique est plus difficile avec seulement trois avions. »
Pollard a répondu favorablement : « Mon collègue avance un argument solide. Je soutiens les termes de la revue stratégique de défense, qui évoque la possibilité d’acheter davantage de E-7 Wedgetail quand les conditions économiques le permettront. »
Le ministre a souligné les engagements gouvernementaux de long terme concernant les dépenses de défense comme un motif d’optimisme. « Grâce aux décisions du Premier ministre, nous consacrerons 2,5 % du PIB à la défense en avril 2027, 3 % lors du prochain Parlement, puis 3,5 % en 2035 », a-t-il affirmé. « Pour la première fois depuis longtemps, le budget de la défense augmentera au cours de la décennie à venir. »
Présentant le Wedgetail à la fois comme un atout opérationnel et une opportunité industrielle, Pollard a indiqué que le Royaume-Uni ambitionne de devenir un partenaire clé dans le soutien global et l’exportation de cet appareil.
« Notre objectif à long terme est de développer la base industrielle britannique pour soutenir le Wedgetail, notamment pour l’OTAN et d’autres clients mondiaux qui s’engageront sur le E-7 dans les années à venir », a-t-il expliqué. « Nous devons garantir que ces plateformes soient exportables, qu’un partage des travaux soit assuré pour les entreprises britanniques et que la défense soit un véritable moteur de croissance. »
Il a promis de dévoiler davantage de détails dans les mois à venir. « Les membres sont également informés que nous espérons publier prochainement la stratégie industrielle de défense, ainsi que, d’ici la fin de l’année, le plan d’investissement en défense. Ce dernier précisera non seulement ce que nous consacrons aux équipements, mais aussi aux infrastructures et aux personnels. »
Malgré les inquiétudes persistantes concernant le déficit capacitaire laissé par la retraite de l’E-3 Sentry, le ministre a assuré que la confiance augmente au fur et à mesure que l’appareil approche des tests opérationnels. « Il s’agit d’un processus détaillé visant à démontrer que chaque système fonctionne comme prévu. L’objectif est de mettre en service cette plateforme vitale sans compromis. »
Luke Pollard a conclu par un message clair à l’industrie :
« En tant que nouveau gouvernement, nous nous sommes engagés à étudier l’achat de nouveaux E-7 Wedgetail, conformément à la recommandation de la revue stratégique de défense, lorsque les conditions économiques le permettront. C’est un vote de confiance en cette plateforme, et cela s’inscrit dans notre ambition d’améliorer les acquisitions de défense. Boeing et les partenaires de la chaîne d’approvisionnement doivent être assurés que nous attendons la livraison des avions commandés, leur mise en service opérationnelle, et leur contribution concrète pour combler le vide créé par le précédent gouvernement qui avait supprimé l’appareil assurant cette capacité. Je veillerai à ce qu’une copie des notes détaillées soit partagée avec la Chambre, afin que les questions qui m’ont été posées reçoivent des réponses complètes. »