BAE Systems a dévoilé la première image du démonstrateur aérien de combat britannique, marquant une étape majeure pour le Programme Aérien de Combat Global (GCAP). Ce projet collaboratif entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon vise à développer un chasseur de sixième génération d’ici 2035.
L’appareil présenté adopte un design furtif et angulaire, avec une structure intégrée mêlant fuselage et ailes. L’aile en delta se fond parfaitement au fuselage, formant une jonction aile-corps continue. Les prises d’air latérales, situées sous les racines des ailes dans un positionnement abaissé, protègent les faces du compresseur moteur des détections radar. Cette combinaison de caractéristiques, ainsi que les transitions de surface lisses et les doubles ailerons inclinés, souligne l’attention portée à la réduction de la section radar.
Selon BAE Systems, deux tiers du poids structurel du démonstrateur sont déjà en cours de fabrication. Les principaux composants, tels que le fuselage, les ailes et la queue, sont assemblés dans leurs installations de Lancashire. Le premier vol est prévu dans trois ans, ce qui fera de ce chasseur le premier avion de combat piloté développé au Royaume-Uni en quatre décennies.
Ce démonstrateur servira de banc d’essai pour des capacités clés telles que la furtivité, l’avionique avancée, ainsi que des méthodes de fabrication numérique innovantes comme l’impression 3D, la cobotique et l’ingénierie système modelée. Ces techniques visent à accélérer les délais et à réduire les coûts de développement tout en préservant une souveraineté industrielle.
« Le démonstrateur aérien de combat offre des enseignements essentiels pour le futur déploiement aérien, et il forme notre personnel aux compétences nécessaires pour mettre en œuvre le GCAP », déclare Richard Berthon, directeur du Futur Combat Aérien au ministère britannique de la Défense.
Façonner le futur chasseur GCAP
Annoncé en décembre 2022, le GCAP fusionne le programme Tempest britannique avec le programme japonais Mitsubishi FX, constituant une collaboration internationale pour déployer un « système de systèmes » autour d’un chasseur nouvelle génération d’ici 2035.
En décembre 2024, BAE Systems, Leonardo (Italie) et Japan Aircraft Industrial Enhancement Co (JAIEC) ont créé une coentreprise assumant la responsabilité de la conception pour le GCAP. Chaque partenaire détient un tiers des actions, avec des opérations réparties au Royaume-Uni, au Japon et en Italie, le siège étant situé au Royaume-Uni.
Au-delà du chasseur, le GCAP intégrera des armes avancées, des drones de soutien loyaux et des architectures d’échange de données en réseau. Ces capacités ont été pensées pour assurer la supériorité aérienne dans des environnements fortement contestés jusqu’au moins la seconde moitié du siècle.
Le futur avion de combat en développement devrait surpasser largement les performances des chasseurs de cinquième génération comme le F-35 américain. Il intégrera une prise de décision assistée par intelligence artificielle (IA), une furtivité accrue, des capacités d’attaque en essaim via drones ainsi que des capteurs de dernière génération. L’objectif est de concevoir un système de combat aérien apte à dominer les espaces aériens contestés pour plusieurs décennies.
Le démonstrateur constitue cependant la première réalisation concrète vers cette ambition. Il permettra aux ingénieurs et aux pilotes d’expérimenter les concepts en vol bien avant la mise en service de l’appareil en production à grande échelle.
Clément Charpentreau