Gray Eagle Armed Persistence : la nouvelle génération de drone tactique armé déployée par l’armée américaine, conçu pour répondre aux besoins modernes de surveillance, de reconnaissance et d’attaque. Ce système innovant s’inscrit au cœur du plan de modernisation de l’aviation terrestre américaine.
Développé par General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), le drone Gray Eagle est une évolution technologiquement avancée et éprouvée du célèbre Predator®. Ce système aérien sans pilote (UAS) tactique garantit une solution fiable, abordable et peu risquée, spécialement conçue pour des missions de reconnaissance persistante, de surveillance et d’acquisition de cibles (RSTA), ainsi que des opérations d’appui-feu.
Le Gray Eagle dispose d’une endurance exceptionnelle de 25 heures en vol, peut atteindre une vitesse maximale de 167 nœuds (KTAS), opérer à une altitude allant jusqu’à 8 835 mètres (29 000 pieds), et transporter une charge utile combinée interne et externe de 488 kg (1 075 lb). Son architecture lui permet d’embarquer simultanément plusieurs charges, telles que des capteurs Electro-Optiques/InfraRouges (EO/IR) avec désignation laser, un radar à synthèse d’ouverture (SAR), des relais de communication, ainsi qu’un armement composé de quatre missiles Hellfire.
Comparé à son prédécesseur Predator, le Gray Eagle intègre un moteur à carburant lourd (HFE) qui soutient la politique de l’armée américaine du « carburant unique sur le champ de bataille », offrant une puissance accrue et une meilleure efficacité énergétique, grâce à la compatibilité avec le kérosène ou le diesel.
Extrêmement fiable, ce drone est doté d’un système de contrôle tolérant aux pannes et d’une architecture avionique à triple redondance, reflet des équipements intégrés sur la version de Predator B éprouvée en opérations. Conçu avec une exigence de navigabilité élevée, le Gray Eagle vise à respecter et dépasser les standards de fiabilité des aéronefs pilotés.
Conçu pour être engagé à longue portée et en temps prolongé, ce système est placé sous le contrôle opérationnel direct des commandants de terrain de l’armée. Sa palette de missions est large : surveillance et reconnaissance sur de vastes zones, protection de convois, détection et neutralisation d’engins explosifs improvisés (IED), appui aérien rapproché, relais de communications et livraison d’armements.
Le Gray Eagle dispose également d’un système automatique de décollage et d’atterrissage (ATLS), lui permettant d’être lancé et récupéré sans intervention manuelle. Depuis sa mise en service, le drone a effectué plusieurs dizaines de milliers de décollages et d’atterrissages réussis.
Le Gray Eagle de Dugway :
L’appareil numéro de série 70125, l’un des premiers sortis de la chaîne de production Gray Eagle, a été spécialement conçu pour répondre aux exigences de l’armée américaine. Rapidement affecté au centre d’essais de Dugway, il est devenu un atout essentiel pour les quatre principaux tests de validation des capacités et de la fiabilité du Gray Eagle. Avec plus de 15 années de service, cet avion de test a effectué plus de 230 missions dédiées à l’évaluation et à l’amélioration continue du système, contribuant à renforcer la sécurité, la fiabilité, l’efficacité au combat et la disponibilité opérationnelle de la flotte déployée.
Le programme Gray Eagle demeure actif à Dugway, où les tests se poursuivent régulièrement, incluant des insertions technologiques continues. L’exploitation et la maintenance de ces drones sont assurées par General Atomics, garantissant un soutien constant aux forces terrestres américaines dans des environnements opérationnels exigeants.
Par Rodney Mitani