Une nouvelle ration individuelle compacte, énergétique et nutritive, le Close Combat Assault Ration (CCAR), est désormais disponible à l’ensemble des forces armées américaines via l’Agence de logistique de défense (DLA) Troop Support.

Développée depuis 2019 par le Combat Capabilities Development Command Soldier Center de l’armée américaine, au sein de la Division Combat Feeding (CFD) du Département de la Défense, cette ration innovante utilise des technologies avancées de transformation alimentaire afin de réduire considérablement son poids et son volume tout en préservant les nutriments essentiels.

Initialement soutenue par la Close Combat Lethality Task Force, cette initiative avait pour objectif d’équiper les petites unités engagées dans des environnements austères, devant être autonomes pendant 7 à 10 jours sans ou avec un ravitaillement limité. Les rations individuelles précédentes, notamment la Meal, Ready to Eat (MRE) et la First Strike Ration (FSR), s’avéraient trop volumineuses et encombrantes pour répondre à cette exigence opérationnelle.

Pour relever ce défi, la division a coordonné ses efforts afin de répondre à de multiples critères : besoins nutritionnels, soutien à la performance, acceptabilité pour le combattant, conservation des aliments, stabilité en stockage, ainsi que les contraintes spécifiques des opérations.

La première étape a consisté à définir précisément les attentes des utilisateurs. Contrairement à l’idée initiale de simplement composer une ration à base de barres nutritives, l’application de la méthode scientifique Product Attribute Elicitation Method (PEM) a révélé une réalité plus complexe.

Cette méthode, reposant sur des séances de retour utilisateurs dans des scénarios concrets, permet d’obtenir des données qualitatives et quantitatives pour mieux comprendre les besoins. En 2019, la CFD, en partenariat avec le Sensory Science Center de l’Université Tufts, a conduit ces sessions avec le 10e Groupe des Forces Spéciales à Fort Carson (Colorado), la 10e Division de Montagne à Fort Drum (New York), et le 2e Bataillon de Reconnaissance de la 2e Division Marine à Camp Lejeune (Caroline du Nord). Ces retours précoces ont été déterminants dans le succès du développement.

La CFD, en collaboration avec l’industrie et d’autres agences gouvernementales, a ensuite élaboré des prototypes pour les premiers tests opérationnels en 2020. Ces prototypes combinaient méthodes traditionnelles et technologies novatrices, notamment la déshydratation par micro-ondes sous vide et l’agglomération sonique, qui utilise des ondes sonores pour compresser les aliments. Ces techniques ont démontré leur capacité à augmenter la densité énergétique et nutritive des rations.

La déshydratation par micro-ondes sous vide permet de retirer uniformément l’eau tout en conservant une texture moelleuse dans des portions réduites. Parallèlement, l’agglomération sonique associe vibrations et compression pour souder instantanément les molécules alimentaires sans ajout de liants, réduisant ainsi la taille des aliments de 30 à 50 % tout en conservant intacte la composition nutritionnelle.

Ces avancées technologiquement innovantes seront encore développées avec les partenaires industriels afin d’améliorer continuellement les futures rations.

La pandémie de COVID-19 a retardé les tests opérationnels initialement prévus en 2020. En 2021, la CFD a réalisé une évaluation avec la 82e Division Aéroportée à Fort Polk (Louisiane) et le 2e Bataillon de Reconnaissance Blindée Légère à Fort Pickett (Virginie). L’épreuve a consisté en cinq jours de consommation continue de prototypes CCAR sans ravitaillement, comparant quatre menus intégrant aliments issus des nouvelles technologies, produits commerciaux et composants des MRE existantes.

Tandis que les réductions de poids et de volume étaient au cœur du développement, l’acceptabilité par les combattants et la qualité nutritionnelle sont restées des facteurs cruciaux.

« En nutrition, on dit souvent que ce n’est pas de la nutrition si cela n’est pas consommé », rappelle Erin Gaffney-Stomberg, PhD, cheffe de la Division Combat Feeding. « Il est essentiel d’apporter aux combattants une nutrition optimale, au moment et à l’endroit où ils en ont besoin, sous une forme attrayante – aussi bien visuellement, olfactivement, gustativement – et sûre. Nous devons aussi valider scientifiquement l’impact de ces rations sur leurs performances. »

James McClung, PhD, responsable de la Military Nutrition Division au US Army Research Institute of Environmental Medicine, souligne que « le déficit énergétique, c’est-à-dire l’incapacité à consommer suffisamment de calories pour répondre aux besoins métaboliques, constitue un véritable danger pour la performance des combattants. »

Les études récentes indiquent que les soldats consommant la CCAR ingéraient plus de calories et souffraient de déficits énergétiques moindres par rapport à ceux utilisant la First Strike Ration lors d’exercices en conditions opérationnelles. Cette supériorité découle de la densité énergétique accrue de la CCAR, qui favorise un apport calorique plus élevé tout en réduisant le poids et le volume de la ration.

« En outre, les études ont démontré que la CCAR n’affecte pas négativement les performances physiques, » ajoute McClung. « Alors que l’armée et le Département de la Défense cherchent continuellement à optimiser l’efficacité et la létalité des combattants, les preuves montrent que le CCAR constitue une option prometteuse pour les missions courtes nécessitant une logistique allégée tout en maximisant l’apport énergétique et les performances. »

Les résultats et recommandations des tests opérationnels ont été présentés au Joint Services Operational Ration Forum début 2022, qui a validé le passage à la phase de production. Les documents d’acquisition ont ainsi été transférés à DLA Troop Support à l’automne 2023 pour la première génération de CCAR.

La toute première production a eu lieu en mai 2025. La ration CCAR est désormais disponible à la commande pour les unités via DLA Troop Support. Elle comprend trois menus, totalisant 20 nouvelles composantes tout en s’appuyant sur la base industrielle des MRE. Chaque palette contient 48 caisses, avec 10 rations par caisse, soit 480 repas au total.

Cette première génération de CCAR réduit notablement la charge individuelle du combattant, libérant de la place pour davantage de munitions, d’eau et de matériel médical.

Erin Gaffney-Stomberg précise : « Cette ration remplace la FSR et offre une réduction de volume de 39 % et de poids de 17 % par rapport à celle-ci. Cela signifie que les combattants peuvent désormais emporter cinq jours de nutrition dans un encombrement équivalent à trois jours. »

« Il s’agit d’une avancée majeure pour les opérations en environnement contesté », ajoute-t-elle.

Le CCAR est conçu pour soutenir des petites unités semi-autonomes pendant cinq jours sans ravitaillement, avec une consommation possible sur dix jours comme unique source de nutrition selon la réglementation commune. La CFD poursuit ses recherches sur les procédés et ingrédients innovants, tout en collaborant avec l’industrie pour diversifier les menus et alléger davantage la ration.

Par le service communication du DEVCOM Soldier Center

Note de la rédaction : Les trois menus actuels semblent être : Spaghetti à la viande et sauce, Ragoût de bœuf et Bol de burrito au poulet.