La ministre de la Défense Maria Eagle a confirmé que le nouvel avion de surveillance aérienne E-7 Wedgetail de la Royal Air Force (RAF) opère sous un permis militaire standard de vol pendant la phase d’essais, sans bénéficier d’aucune forme d’« autorisation spéciale ».

En réponse à une série de questions parlementaires posées par le député Mark Francois, Maria Eagle a déclaré : « Le Wedgetail ne vole sous aucune autorisation particulière. Le programme d’essais et d’évaluation de l’avion est mené conformément à un Permis Militaire de Vol selon la réglementation de l’Autorité de l’Aviation Militaire. »

Elle a précisé que cette certification permet à Boeing d’opérer l’appareil durant les essais, la mise en service officielle intervenant après la livraison finale.

La ministre a également indiqué que le radar et les systèmes de gestion des combats n’étaient pas activés lors du vol d’essai du 10 juillet. « Ce vol faisait suite à des modifications et visait à vérifier le bon fonctionnement des systèmes de l’avion. Les tests des systèmes de mission débuteront à l’automne 2025 dans le cadre du calendrier prévu des essais et évaluations. »

Interrogée sur les évolutions internationales, notamment sur l’éventuelle acquisition par l’OTAN de la plateforme GlobalEye de Saab, Maria Eagle a rappelé : « Les décisions d’achat des autres pays membres de l’OTAN relèvent exclusivement de leur souveraineté et de l’organisation. » Elle a réaffirmé l’engagement du Royaume-Uni envers le Wedgetail en soulignant ses performances supérieures. « Le Wedgetail offre une vitesse, une autonomie, une persistance et une capacité d’équipage supérieures par rapport aux plateformes concurrentes. De plus, son radar est plus puissant, avec une capacité de détection accrue, permettant une identification plus précoce des menaces, même face à des cibles complexes à longue distance. »

Contrairement aux rumeurs selon lesquelles le soutien logistique de l’appareil pourrait être assuré à l’étranger, la ministre a confirmé que la flotte britannique serait entretenue sur le territoire national. « Le E-7 britannique sera supporté et maintenu au Royaume-Uni. Après l’approbation du dossier d’entreprise complet, le contrat de maintenance est en cours de négociation. »

Concernant les informations sur une possible recherche d’alternatives par la Corée du Sud à sa propre flotte d’E-7, Maria Eagle a répondu : « Les choix d’approvisionnement des autres nations relèvent entièrement de leur décision souveraine. »