Des V-22 Osprey et F-35B Lightning II du Corps des Marines américains ont été embarqués à bord du porte-avions britannique HMS Prince of Wales aux côtés des appareils britanniques, alors que le navire amiral de la Royal Navy poursuit ses opérations dans le Pacifique dans le cadre de l’Opération Highmast.

Le 21 juillet, des opérations de vol impliquant ces avions américains ont été menées dans le cadre d’exercices d’intégration, préparant leur embarquement complet qui a eu lieu la semaine dernière. La présence de ce détachement du Corps des Marines US constitue un renfort majeur pour les opérations aériennes combinées Royaume-Uni – États-Unis durant le déploiement de huit mois du porte-avions.

L’Opération Highmast est la principale mission navale britannique pour 2025. Elle rassemble une task force regroupant des forces de près d’une douzaine de nations, menée par le HMS Prince of Wales, désormais actif dans le Pacifique occidental après avoir traversé la Méditerranée, le Moyen-Orient et effectué une escale récente en Australie.

Cette mission inclut une série d’exercices conjoints et multinationaux destinés à renforcer les partenariats stratégiques, assurer la sécurité régionale et promouvoir le commerce ainsi que l’industrie britanniques.

Selon la Royal Navy, plus de 4 500 militaires britanniques participent à cette opération, comprenant environ 2 500 marins et Royal Marines, 900 soldats de l’Armée de Terre, ainsi que près de 600 personnels de la Royal Air Force.

L’intégration des F-35B et V-22 Osprey du Corps des Marines US à bord du HMS Prince of Wales prolonge la coopération entre les deux forces et illustre la capacité du navire à être une plateforme pleinement interopérable pour les opérations aériennes alliées de cinquième génération. Ce modèle s’appuie sur l’expérience acquise lors du déploiement de la Carrier Strike Group 21, dirigée par le Royaume-Uni, lorsque des appareils du Corps des Marines américains évoluaient depuis le HMS Queen Elizabeth.

Actif dans la région indo-pacifique, le groupe aéronaval poursuivra ses exercices avec des partenaires clés et réalisera plusieurs escales à travers le pourtour du Pacifique.

Le porte-avions lui-même

Le HMS Prince of Wales est un porte-avions de classe Queen Elizabeth, exploité par la Royal Navy et basé à la base navale HMNB Portsmouth. Avec un déplacement en charge de près de 80 600 tonnes, il mesure 284 mètres de long pour une largeur de 73 mètres au maître-bau. Le navire comprend neuf ponts sous le pont d’envol, offrant 16 000 mètres carrés d’espace dédié aux opérations aériennes.

Sa vitesse maximale testée atteint 32 nœuds, avec une autonomie de 10 000 milles nautiques. Parmi ses systèmes de détection figurent le radar longue portée S1850M, le radar 3D Type 997 Artisan, ainsi que des dispositifs électro-optiques produits par Ultra Electronics.

Son armement se compose de systèmes d’autodéfense Phalanx CIWS, de canons de 30 mm DS30M Mk2 et de mitrailleuses lourdes de calibre .50. L’équipage type est de 679 marins, avec une capacité totale pouvant accueillir jusqu’à 1 600 personnes, incluant 250 soldats.

Le navire offre d’importantes capacités aéronautiques, telles qu’un hangar, deux ascenseurs pour aéronefs, et des infrastructures de ravitaillement en carburant et en munitions. Il est conçu pour embarquer une escadre aérienne composée d’environ 24 chasseurs F-35B Lightning II, ainsi que divers hélicoptères comme les Merlin, Chinook, Wildcat et Apache. Le porte-avions supporte également des avions de surveillance aérienne dans le cadre du programme Maritime Airborne Surveillance Capability (MASC).

Sa construction a commencé en 2011 au chantier naval de Rosyth et il a été officiellement intégré à la Royal Navy le 10 décembre 2019, date marquant le 78e anniversaire de la perte du précédent HMS Prince of Wales.

En 2023, le HMS Prince of Wales a mené plusieurs essais avec des drones aériens autonomes, comprenant des tests logistiques avec W Autonomous Systems dans la Manche, avant de réaliser des opérations de vol plus avancées aux États-Unis. Le 15 novembre 2023, un drone Mojave de General Atomics s’est posé et a décollé avec succès du pont d’envol, première opération de ce type pour un système autonome de cette taille depuis un porte-avions non américain.

En 2024, le navire a remplacé le HMS Queen Elizabeth lors de l’exercice Steadfast Defender, déployé en Norvège avant de revenir à Portsmouth le 26 mars, puis de mettre le cap sur son déploiement actuel.