Le ministère de la Défense britannique a lancé un appel d’offres officiel pour le Projet Corvus, un système aérien sans pilote de nouvelle génération destiné à remplacer les drones Watchkeeper de l’armée britannique.
Ce contrat, publié le 31 juillet, est évalué à 130 millions de livres sterling et couvre une période initiale de cinq ans à partir de mai 2026.
Selon l’avis, le système doit répondre au besoin de surveillance tactique terrestre approfondie de l’armée, assurant une surveillance persistante 24 heures sur 24 lors d’opérations au niveau divisionnaire et corps d’armée. La compétition est menée par Defence Equipment and Support (DE&S), basé à Bristol.
Ce lancement fait suite à une première consultation lancée en avril, lorsque l’armée avait diffusé un avis de pré-engagement du marché et entamé des échanges avec l’industrie. À cette occasion, DE&S avait précisé son objectif : déployer un système moderne, facilement déployable et maintenable, ne nécessitant pas de modifications majeures à la doctrine ou à l’organisation actuelles de l’armée. Ce nouveau système sera exploité par le 47e régiment de l’artillerie royale, unité actuellement en charge des Watchkeeper.
Les exigences principales restent inchangées. Le successeur doit fournir des capacités ISTAR (renseignement, surveillance, acquisition de cibles, reconnaissance) en temps réel sur terre et en mer, assurer le partage de données à faible latence à travers des réseaux conjoints et alliés, et pouvoir opérer en espace aérien contesté ainsi qu’en environnement privé de GNSS (système mondial de positionnement par satellite). La flexibilité technologique ainsi que la compatibilité avec la Stratégie industrielle terrestre sont également impératives.
La procédure d’acquisition est conduite conformément au Procurement Act 2023. Bien qu’aucune date limite de soumission ne soit mentionnée dans l’avis préliminaire, le contrat devrait débuter en mai 2026 pour s’achever en avril 2031, avec des options de prolongation.
Les documents précédents confirment également que les fournisseurs présélectionnés devront participer à des démonstrations en vol réelles, qui devraient se tenir sur des sites d’essais du ministère de la Défense ou dans les installations des industriels, sous réserve des validations d’aptitude au vol.
Le Projet Corvus représente un programme phare pour l’armée britannique dans le domaine du champ de bataille numérique et constitue un test majeur pour les futures acquisitions sous le nouveau régime d’approvisionnement.