Le bombardier, fabriqué par Northrop Grumman, a été filmé en train de survoler le désert californien vendredi par le photographe indépendant Matt Hartman. Le B-21 était accompagné d’un chasseur faisant office d’avion de soutien.
Un porte-parole de l’armée de l’air a confirmé que le Raider avait commencé les essais en vol. Le nouveau bombardier a été officiellement dévoilé au public en décembre 2022.
« Le B-21 Raider est en phase d’essais en vol », a déclaré aujourd’hui Ann Stefanek, porte-parole de l’armée de l’air, à Breaking Defense. « Les essais en vol sont une étape critique de la campagne d’essais gérée par le Centre d’essais de l’armée de l’air et la force d’essai combinée B-21 de la 412e Escadre d’essais pour fournir des capacités de frappe pénétrantes, à longue portée et survivables pour dissuader les agressions et les attaques stratégiques contre les États-Unis, les alliés et les partenaires. »
Le Raider est destiné à remplacer le B-2 Spirit, un avion furtif, et le B-1 Lancer. L’armée de l’air prévoit une flotte minimale de 100 bombardiers à long rayon d’action, et la base aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, sera la première à les recevoir, selon M. Stefanek. Six avions d’essai sont en cours de production et le programme de la base aérienne d’Edwards (Californie) « est en bonne voie pour livrer des avions à la base aérienne d’Ellsworth au milieu des années 2020 », a déclaré M. Stefanek.
Northrop Grumman a depuis longtemps prévenu les investisseurs que la production initiale à faible cadence (LRIP) de l’avion pourrait entraîner des pertes allant jusqu’à 1,2 milliard de dollars, comme l’a réitéré la PDG Kathy Warden lors de la récente présentation des résultats du troisième trimestre de l’entreprise. L’armée de l’air avait lié l’attribution du contrat LRIP au premier vol de l’avion, ce qui signifie que le contrat pourrait être conclu prochainement.
Dans un communiqué, Northrop a déclaré : « Comme l’a confirmé l’US Air Force, le B-21 Raider est en phase d’essai en vol. La solide campagne d’essais en vol est exécutée par une force d’essai combinée composée de personnel de Northrop Grumman et de l’armée de l’air, qui validera nos modèles numériques et nous rapprochera de la capacité opérationnelle ».
