Des photographies inédites prises à bord du HMS Prince of Wales offrent un aperçu rare de l’intensité des opérations aériennes nocturnes lors de l’Opération Highmast, le déploiement majeur du porte-avions britannique dans la région indo-pacifique.
Capturées par le photographe principal Bill Spurr et dévoilées par le ministère de la Défense, ces images montrent des avions furtifs F-35B britanniques et américains effectuant des décollages et des appontages dans une quasi-obscurité. Les pilotes de la Royal Navy et du squadron VMFA-242 du U.S. Marine Corps travaillent en étroite coordination avec les équipes de pont sous l’éclairage des feux rouges et verts.
Ces scènes remarquables se déroulent à bord du HMS Prince of Wales qui commande le Carrier Strike Group 25 durant la phase indo-pacifique de son déploiement de huit mois. Après avoir fait escale à Singapour et en Australie, le groupe expéditionnaire a auparavant traversé la Méditerranée, le Moyen-Orient et l’océan Indien.
Ces images illustrent la complexité des opérations aériennes en mer, en particulier dans des conditions de faible visibilité, et soulignent la précision nécessaire tant pour les équipages aériens que pour les personnels de pont afin de maintenir le rythme opérationnel et la sécurité lors de sorties 24h/24.
Le ministère de la Défense précise que l’Opération Highmast mobilise plus de 4 500 militaires britanniques issus de la Royal Navy, de la Royal Air Force et de l’armée de terre. Le HMS Prince of Wales est accompagné de plusieurs destroyers, frégates et navires auxiliaires dans le cadre d’un effort plus large visant à renforcer les liens de défense avec les partenaires régionaux et à réaffirmer l’engagement du Royaume-Uni pour la sécurité dans l’Indo-Pacifique.
Le porte-avions HMS Prince of Wales
Le HMS Prince of Wales est un porte-avions de la classe Queen Elizabeth opéré par la Royal Navy, stationné à la base navale de Portsmouth (HMNB Portsmouth). À pleine charge, il déplace environ 80 600 tonnes et mesure 284 mètres de long pour une largeur de 73 mètres. Il dispose de neuf ponts sous le pont d’envol, offrant 16 000 mètres carrés d’espace aérien.
Sa vitesse maximale testée atteint 32 nœuds et son autonomie est de 10 000 milles nautiques. Parmi ses systèmes de détection figurent le radar longue portée S1850M, le radar tridimensionnel Type 997 Artisan ainsi que des équipements électro-optiques Ultra Electronics.
Son armement se compose notamment de systèmes de défense rapprochée Phalanx CIWS, de canons de 30 mm DS30M Mk2 et de mitrailleuses lourdes de calibre .50. L’équipage standard est de 679 personnes, avec la capacité d’embarquer jusqu’à 1 600 personnes, dont 250 soldats.
Le navire possède d’importantes capacités aéronautiques : il est équipé d’un hangar, de deux ascenseurs pour avions et d’infrastructures de soutien pour le ravitaillement en carburant et la réarmement. Il est conçu pour embarquer un groupe aérien d’environ 24 chasseurs F-35B Lightning II ainsi que divers hélicoptères tels que Merlin, Chinook, Wildcat et Apache. Le porte-avions soutient également des avions de surveillance aérienne dans le cadre du programme Maritime Airborne Surveillance Capability (MASC).
Sa construction a débuté en 2011 au chantier naval de Rosyth et il a été officiellement intégré au service de la Royal Navy le 10 décembre 2019, date symbolique marquant le 78e anniversaire de la perte du précédent Prince of Wales.
En 2023, le HMS Prince of Wales a réalisé une série d’essais de systèmes aériens sans pilote (UAV), incluant des tests logistiques avec W Autonomous Systems dans la Manche et, ultérieurement, des opérations de vol plus avancées aux États-Unis. Le 15 novembre 2023, un drone General Atomics Mojave a décollé et a apponté avec succès sur le pont d’envol, marquant la première fois qu’un système sans pilote de cette taille opérait depuis un porte-avions non américain.
En 2024, le navire a remplacé le HMS Queen Elizabeth lors de l’exercice Steadfast Defender, déployé en Norvège avant de revenir à Portsmouth le 26 mars, avant de mettre le cap vers son déploiement actuel.