Le Pentagone a accidentellement remis en ligne plus d’un millier de photos de la guerre en Afghanistan, qui avaient été retirées en 2021 afin de protéger l’identité des Afghans ayant collaboré avec les forces américaines.
Un porte-parole du département de la Défense a précisé que ces clichés ont de nouveau été retirés après leur publication involontaire lors d’une récente migration de données entre systèmes informatiques.
Quelques mois après la prise de Kaboul par les talibans fin 2021, le Pentagone avait annoncé la suppression de plus de 120 000 photos et 17 000 vidéos liées à la guerre en Afghanistan du service Defense Visual Information Distribution Service (DVIDS). Ce site accessible au public est une vaste archive en ligne contenant des photos et vidéos réalisées par les photographes militaires et les équipes de relations publiques, avec notamment des milliers d’images de soldats américains en Afghanistan, souvent en interaction avec leurs alliés locaux.
Un large éventail de photos ne montrant pas de militaires ou civils afghans avait également été retiré. D’autres clichés, tels que des portraits de militaires américains ou des patrouilles en situation de combat, ont été archivés.
Le 1er août, plusieurs images avaient de nouveau fait leur apparition en ligne, notamment des photos d’anciens soldats afghans et d’autres alliés américains, dont l’identification pourrait les exposer à des représailles talibanes.
Un utilisateur du DVIDS a alerté sur la remise en ligne de photos montrant le visage d’un commandant des forces de sécurité afghanes ainsi que d’Afghanes en interaction avec des soldats américains. Certains de ces clichés ont depuis été retirés à nouveau.
Un porte-parole du département de la Défense a expliqué que « environ 1 400 images ont été rendues accessibles au public involontairement lors d’un transfert de données archivées ». « Ce transfert faisait partie du processus de restauration des contenus suite à la migration vers un nouveau système de gestion de contenu », a-t-il ajouté. « Toutes les images concernées ont été supprimées et ne sont plus accessibles en ligne. »
Cependant, il reste incertain que toutes les images remises en ligne aient été retirées. Certaines photos de militaires américains déployés en Afghanistan prises il y a plusieurs années ont été retrouvées sur DVIDS et publiées depuis juin.
Une photo prise en novembre 2010, montrant un Marine donnant un « high-five » à une jeune fille afghane, était encore visible sur DVIDS mercredi matin malgré une demande de suppression.
Le porte-parole du département de la Défense n’a pas fourni d’informations complémentaires à ce sujet.
Deux militaires, qui ont souhaité garder l’anonymat, ont indiqué que de nombreuses photos prises en Afghanistan restent retirées de DVIDS, y compris des images de soldats américains ne montrant aucun membre des forces afghanes. Par exemple, des photos de cérémonies commémoratives restent absentes du site.
Jusqu’à récemment, on pensait que ces photos et vidéos avaient disparu définitivement.
Depuis la chute de Kaboul en août 2021, les Afghans ayant collaboré avec les forces américaines ou ayant servi sous l’ancien gouvernement sont exposés à des risques de représailles des talibans. En août 2023, la Mission d’assistance des Nations unies en Afghanistan (MANUA) rapportait au moins 218 « exécutions extrajudiciaires » visant d’anciens responsables gouvernementaux et membres des forces nationales afghanes de défense et de sécurité.
John Kirby, alors porte-parole du Pentagone lors des derniers mois de la guerre en Afghanistan, avait indiqué en novembre 2021 que le département de la Défense avait choisi d’archiver images et vidéos pour protéger les Afghans ayant collaboré avec le gouvernement américain.
« Nous avons retiré des milliers d’images fixes et de vidéos montrant le visage ou toute autre information permettant d’identifier de nombreux Afghans avec lesquels nous avons travaillé, que nous avons aidés et qui nous ont soutenus durant les vingt dernières années », avait-il expliqué lors d’une conférence de presse au Pentagone.
Pour autant, John Kirby qualifiait cette mesure de « temporaire » et laissait entendre qu’elles pourraient être publiées à nouveau si les conditions le permettaient.
« Rien n’a été supprimé des archives. Elles sont simplement archivées en attendant le moment jugé opportun pour leur remise en ligne », avait-il précisé.
Plusieurs années après la défaite des États-Unis et de leurs alliés afghans face aux talibans, il reste difficile de déterminer quand ce moment pourra advenir.