Un F-35B britannique du 617e Escadron et un F/A-18E Super Hornet de la Marine américaine ont été photographiés en formation serrée au-dessus du porte-avions britannique HMS Prince of Wales, dans le cadre d’opérations trilatérales de porte-avions avec le Japon.

Cette manœuvre s’inscrit dans le cadre de l’opération HIGHMAST, le déploiement phare de la Royal Navy pour 2025.

La photo immortalise les deux appareils volant en parfaite synchronisation au-dessus du plus grand navire de guerre de la Royal Navy, tandis que les trois pays impliqués menaient un exercice multi-porte-avions axé sur l’intégration de la puissance aérienne et les frappes maritimes.

La saisissante image a été prise par l’AS1 Amber Mayall et est soumise au copyright de la Couronne britannique.

Ces exercices conjoints illustrent l’alignement stratégique et opérationnel croissant entre le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon dans la région Indo-Pacifique.

L’opération HIGHMAST constitue le principal déploiement du Groupe aéronaval britannique pour cette année. Sous la conduite du HMS Prince of Wales, cette mission de huit mois verra les forces britanniques évoluer aux côtés de plus d’une douzaine de marines alliées et partenaires. Le groupe transiterait par la Méditerranée et le Moyen-Orient avant d’atteindre l’ouest du Pacifique pour une série d’exercices multinationaux de haute intensité.

Selon une mise à jour du Ministère de la Défense britannique, la prochaine phase d’HIGHMAST se concentrera sur les opérations aériennes intégrées en Indo-Pacifique, avec une préparation conjointe des forces britanniques et japonaises pour des activités combinées avec des F-35B en mer.

Les deux pays exploitent la variante STOVL (décollage court et atterrissage vertical) du chasseur furtif de cinquième génération. Si le Royaume-Uni utilise ce modèle opérationnellement depuis 2018, le Japon est encore au début de son intégration dans ses forces maritimes.

Au cours de cette semaine d’opérations, des équipages britanniques et japonais de F-35B voleront depuis leurs bâtiments respectifs et mèneront des missions aériennes conjointes en mer, dans le but de renforcer l’interopérabilité et de poser les bases d’une coopération approfondie.

Cette phase conjointe durera une semaine, avant que le groupe britannique ne se scinde. Une partie des forces poursuivra vers la Corée du Sud, tandis que le HMS Prince of Wales et ses escortes devraient se diriger vers le Japon.

L’intégration air-mer entre le Royaume-Uni et le Japon a progressé régulièrement. En 2024, le lieutenant-commandant de la Royal Navy Baker a posé pour la première fois un F-35B britannique sur un navire de la Force maritime d’autodéfense japonaise, lors d’une campagne d’essais menée avec la Patrouille d’essais intégrée de Patuxent River aux États-Unis.

Par ailleurs, le Japon a récemment adapté ses destroyers porte-hélicoptères de classe Izumo pour accueillir le F-35B, renforçant les ponts d’envol et modernisant les systèmes internes pour permettre l’accueil d’appareils à atterrissage vertical et soutenir les opérations aériennes embarquées.