Le 4 juillet 1944, à Londres, la fin de la guerre en Europe semblait enfin proche. Le mois précédent, les Alliés avaient libéré Rome et débarqué en France. À l’est, l’Armée rouge progressait rapidement, écrasant le groupe d’armées Centre allemand en Biélorussie et poussant vers le territoire polonais. L’Allemagne nazie était loin d’être vaincue et Londres subissait tout au long de l’été 1944 les bombardements des bombes volantes V1, mais l’issue du conflit se dessinait clairement.
Au moment où ces événements se déroulaient, le commandant en chef des forces armées polonaises, le général Kazimierz Sosnkowski, adressa un bref rapport à son supérieur au sein du gouvernement polonais en exil, le Premier ministre Stanisław Mikołajczyk. En septembre 1939, l’Allemagne nazie, en collaboration avec l’Union soviétique, avait envahi la Pologne et divisé le pays conformément au pacte Molotov-Ribbentrop. Les années suivantes furent particulièrement dures pour les Polonais, notamment avec la destruction quasi totale des communautés juives dans l’Holocauste. Malgré cela, la résistance polonaise s’était opposée à l’occupation dès le départ, et un gouvernement polonais en exil s’était constitué en 1939, ralliant la majorité des Polonais en exil et dans le pays. En tant que commandant en chef, Sosnkowski était responsable des forces armées polonaises sous commandement allié, fortes de 195 000 personnels, ainsi que du principal mouvement de résistance polonais — d’abord nommé Union de la lutte armée (Związek Walki Zbrojnej) en 1940, rebaptisé deux ans plus tard Armée intérieure (Armia Krajowa).
Son rapport concernait les opérations menées par l’Armée intérieure en mai 1944. Il détaillait, entre autres, des sabotages de voies ferrées et de lignes de communication, ainsi que l’élimination ciblée de 169 agents de la Gestapo. Le rapport mentionnait également : « Des agents toxiques ont été utilisés dans 766 cas, 87 colis empoisonnés envoyés, et 745 lettres contaminées par des bactéries expédiées. »
L’emploi par les Polonais de la guerre chimique et biologique n’était pas une nouveauté, initié dès le printemps 1940 et intensifié au fil du conflit. Les Alliés occidentaux en avaient connaissance ; lors d’une visite d’État en Union soviétique en décembre 1941, le Premier ministre polonais Władysław Sikorski tenta d’impressionner le dirigeant soviétique Joseph Staline en soulignant l’effort de guerre polonais contre les Allemands, y compris l’utilisation d’armes biologiques. Entre avril 1943 et juillet 1944, l’Armée intérieure mena 6 410 attaques avec des armes chimiques et biologiques. Pourtant, leur usage contre l’Allemagne nazie fut un secret étroitement gardé et reste largement méconnu aujourd’hui, tout comme le fait que, presque vingt ans plus tôt, Sosnkowski avait joué un rôle central lors de la négociation du Protocole de Genève à Genève en mai-juin 1925, qui interdit l’usage des armes chimiques et biologiques en guerre.
Cette année marque le centenaire de la signature du Protocole de Genève, toujours en vigueur. Ce dernier, associé à la Convention sur les armes chimiques de 1993 et à la Convention sur les armes biologiques de 1972, constitue la lex specialis qui interdit la recherche, le développement, la production, le stockage et l’usage de ces armes. Sosnkowski participa aux négociations et insista pour que la guerre biologique soit intégrée au Protocole. Que s’est-il donc passé entre la conférence de Genève et juillet 1944, lorsque Sosnkowski rédigea son court rapport à Londres, alors bombardée ?
Déchiffrer ce paradoxe est complexe. Pour y parvenir, cette analyse suit cinq étapes. Elle revient d’abord aux origines du Protocole de Genève en explorant le rôle clé joué par Sosnkowski. Puis, elle examine la posture polonaise ambivalente — parfois contradictoire — à l’égard de la guerre biologique, ayant conduit à la contribution polonaise au protocole, tout en posant les bases d’un programme biologique national orienté vers la guerre non conventionnelle. La troisième partie se penche sur les conséquences de ces développements durant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les armes chimiques et biologiques firent partie intégrante de la lutte clandestine polonaise pour la libération nationale. Ensuite, le focus porte sur l’implication de Sosnkowski dans ces événements. Enfin, une conclusion propose une réflexion critique sur la légalité de l’usage polonais de ces armes, et la pertinence d’un cadre légal face à l’invasion, à l’occupation et au génocide.
La naissance du Protocole de Genève
Strictement parlant, le Protocole fut un sous-produit. En mai-juin 1925, des dirigeants se réunirent à Genève pour la Conférence sur la supervision du commerce international d’armes et de munitions sous les auspices de la Société des Nations, alors âgée de seulement cinq ans. L’objectif était de finaliser une convention portant sur la régulation du commerce des armes, perçu par beaucoup comme un facteur de la Première Guerre mondiale. Malgré le non-engagement des États-Unis dans la Société des Nations, Washington envoya une délégation dirigée par le représentant Theodore E. Burton. Dans son discours d’ouverture, Burton proposa d’inclure l’interdiction du commerce de « gaz asphyxiants, poisons ou autres gaz analogues et tous liquides similaires » à usage de guerre chimique. Cette proposition, bien que largement soutenue, souleva des difficultés, notamment pour distinguer usage pacifique et militaire de ces substances. Finalement, la conférence proposa une interdiction universelle de la guerre chimique. Un mois plus tard, un projet de protocole interdisant la guerre chimique fut présenté.
C’est alors que le chef de la délégation polonaise, Kazimierz Sosnkowski, prit la parole. Homme imposant, décrit par le résistant polonais Jan Karski comme un militaire grand, robuste et aux yeux bleus perçants, Sosnkowski avait depuis sa jeunesse lutté pour l’indépendance de la Pologne aux côtés de son ami et futur chef d’État, le maréchal Józef Piłsudski. Pendant la Première Guerre mondiale, il commandait les forces polonaises contre les Russes sous commandement austro-hongrois. Après la renaissance de la Pologne en 1918, il se fit remarquer comme innovateur militaire et pour avoir obtenu le soutien militaire français afin de moderniser l’armée polonaise. Il fut aussi négociateur du traité de Riga, mettant fin à la guerre soviéto-polonaise de 1919–1921. En 1925, il était un officier accompli et diplomate expérimenté, doté d’un charisme fort.
Dès l’ouverture de la conférence, Sosnkowski proposa que toute interdiction de la guerre chimique inclue aussi la guerre « bactériologique » (biologique). Dans son discours, il souligna que le projet ne prenait pas en compte une prohibition de la guerre biologique et demanda à corriger cet oubli. Il expliqua que cette dernière pouvait être menée beaucoup plus aisément, de façon secrète, avec un agent pathogène contenu dans un « petit tube ou réceptacle ». Il avertit qu’« aucun moyen adéquat » ne existait pour combattre un tel fléau et que son usage entraînerait une extermination massive de populations. Ce discours fut couronné de succès et la guerre biologique fut incluse dans le nouveau projet de Protocole, approuvé par la conférence le 17 juin 1925.
L’interdiction de la guerre chimique était logique au regard des usages massifs de gaz toxiques lors de la Première Guerre mondiale et des craintes de leur emploi à grande échelle dans de futurs conflits, en particulier combinés à des bombardiers lourds visant les villes. En revanche, la guerre biologique était majoritairement perçue comme une menace future par un groupe d’experts internationaux consulté par la Société des Nations en 1923. Le professeur danois Thorvald Madsen écrivait que la « guerre microbienne » ne pouvait alors être considérée comme une menace réelle, bien que des découvertes scientifiques ultérieures puissent changer cette évaluation. Ces experts se trompaient cependant, car la guerre biologique avait déjà été utilisée : des saboteurs allemands avaient ainsi mené des actions biologiques contre le bétail durant la Première Guerre mondiale, et des matériaux biologiques de sabotage furent découverts dans l’ambassade allemande de Bucarest en 1916 après l’entrée en guerre de la Roumanie. Des preuves attestent aussi d’actions biologiques françaises en 1916.
La Pologne et la guerre biologique dans les années 1920
Du point de vue polonais, la menace de la guerre biologique était immédiate, même si son armée était également consciente des dangers de la guerre chimique. Son pays, disparu de la carte jusqu’après la Première Guerre mondiale, avait connu des conflits successifs pour reconquérir son indépendance, notamment la guerre soviéto-polonaise de 1919–1921, durant laquelle les troupes bolchéviques approchaient de Varsovie. L’Empire allemand avait utilisé des armes chimiques contre l’armée russe sur le sol polonais en 1915, et lors de l’insurrection de Grande-Pologne, les insurgés polonais avaient subi des attaques chimiques allemandes.
L’intérêt polonais pour la guerre biologique découlait de plusieurs facteurs. Après la guerre, des vagues d’épidémies frappèrent l’Europe centrale et orientale. En 1918, la Pologne signala 673 000 cas de typhus épidémique, causant 141 500 décès. Le pays fut aussi durement frappé par la pandémie de grippe espagnole de 1918, ainsi que par des épidémies de typhus et de choléra en 1920. Sosnkowski lui-même contracta la grippe, et sa fille de dix ans décéda durant cette pandémie.
Le nouvel État polonais était fragile, divisé et confronté à des minorités hostiles utilisées par des puissances externes. Lituanie, par exemple, après une guerre sanglante avec la Pologne, espérait déstabiliser son voisin en soutenant des partisans de la République démocratique de Biélorussie. Plusieurs attaques à petite échelle furent perpétrées, et le renseignement militaire polonais (le Deuxième Département de l’État-major général) découvrit que des insurgés biélorusses projetaient d’assassiner des officiers, d’empoisonner des puits et vivres, et d’utiliser des bactéries (Burkholderia mallei) contre les chevaux de l’armée polonaise. Aucune attaque réelle n’aurait été menée cependant.
La menace ukrainienne provenait de l’Organisation militaire ukrainienne puis de l’Organisation des nationalistes ukrainiens, qui revendiquaient une Ukraine indépendante incluant des territoires polonais. Ces insurgés bénéficiaient parfois du soutien d’Allemands, Lituaniens, Russes ou Tchèques. Le Deuxième Département attesta que les Ukrainiens se préparaient à utiliser des bactéries (B. mallei) et du cyanure, la poison devant être employée contre policiers et fonctionnaires, tandis que les bactéries visaient les chevaux militaires. L’historienne polonaise Lucyna Kulińska mentionne un cas documenté d’infection de cinq chevaux de l’armée polonaise à Lwów (aujourd’hui Lviv) en octobre 1922.
Les relations polono-soviétiques restaient tendues, avec des raids transfrontaliers fréquents de forces irrégulières soviétiques. La perspective d’une nouvelle guerre avec l’URSS fut jugée probable. Bien que le programme biologique soviétique ne débuta réellement qu’en 1928, des rumeurs circulaient dès 1924-1925 en Pologne sur des recherches soviétiques dans ce domaine. En janvier 1925, le journal polonais Rzeczpospolita rapportait qu’un « professeur soviétique Mastokovich » (probablement Petr Petrovich Maslakovets) avait conçu une nouvelle bombe bactérienne prometteuse pour les Bolchéviques.
Que savait Sosnkowski de tout cela ? Député au ministère de la Défense en 1919, titulaire à plusieurs reprises de ce portefeuille entre 1920 et 1924 et membre du puissant Conseil de guerre, il est probable qu’il était informé de ces menaces, ce qui influencerait son action à Genève. Cette hypothèse reste à confirmer par de futures recherches.
Sosnkowski ne nourrissait aucune illusion sur l’efficacité de la Société des Nations. Il avait contribué à la négociation des clauses militaires de l’Alliance franco-polonaise de 1921, toujours en vigueur en septembre 1939, et sur laquelle reposait la déclaration de guerre française à l’Allemagne nazie, conjointement au Royaume-Uni. Il comprenait la nécessité de la puissance militaire et des alliances. Néanmoins, lui et d’autres politiques s’attendaient à ce que la Société joue un rôle majeur dans le maintien de la sécurité internationale, intervenant pour sanctionner toute violation d’un accord comme le Protocole de Genève.
La route vers les guerres chimique et biologique durant la Seconde Guerre mondiale
La position polonaise face à la guerre biologique ne fut jamais strictement défensive. Le Deuxième Département lança un petit programme d’armes biologiques dans les années 1920, qui s’amplifia durant les dernières années de paix. Étudier ce sujet est cependant difficile, car les archives du Deuxième Département furent détruites lors de l’invasion nazi-soviétique, ou capturées successivement par les services allemands puis soviétiques. Certains documents restent probablement en Russie. Quelques sources primaires existent, comme un mémoire évoquant la recherche sur l’utilisation d’obus d’artillerie pour disséminer des bactéries sur un champ de bataille. Paradoxalement, une part importante des informations sur ce programme provient d’un procès-spectacle soviétique prévu dans les années 1950 contre des scientifiques et techniciens du programme polonais, finalement annulé en 1953. Parmi eux, Jan Golba fit une carrière fructueuse en Pologne communiste jusqu’à sa mort en 1976.
L’origine de l’intérêt polonais pour les armes biologiques remonte à un rapport de l’attaché militaire en France au sujet de recherches militaires et à un questionnaire de la Société des Nations en 1923 sur la guerre chimique et biologique. Cette curiosité motivait le Deuxième Département à développer son propre programme de R&D, sous la Division technique. En avril 1924, cette division considérait la fourniture de matériel pour sabotage chimique et biologique comme une priorité urgente pour des assassinats ciblés ou des attaques à grande échelle. Le Plan N, élaboré en avril 1924, intégrait le sabotage à l’explosif et biologique dans une guerre défensive contre l’Allemagne, visant les infrastructures industrielles et de communication ennemies. En mai 1924, le Plan R prévoyait une guerre simultanée avec l’Union soviétique et l’Allemagne, envisageant des actions de sabotage profondes, incluant armes chimiques et biologiques. Contrairement à d’autres pays, l’armée polonaise valorisait le potentiel de la guerre non conventionnelle menée par des forces spéciales ou, en cas d’occupation, par des réseaux clandestins dits “stay-behind”.
L’intérêt polonais pour la guerre biologique s’accrut dans les années 1930, face à l’incapacité de la Société des Nations à freiner l’expansionnisme allemand et soviétique. Le programme polonais se développa notamment grâce à la création d’une station expérimentale dans la forteresse de Brześć. Le Deuxième Département chercha aussi des partenaires extérieurs. Durant l’entre-deux-guerres, la Pologne et le Japon entretenaient une collaboration étroite en renseignement, échangeant des informations sur l’Union soviétique. En 1936, une conférence à Varsovie réunit officiers et scientifiques polonais et japonais sur les recherches liées aux armes biologiques.
Le lien avec l’infâme unité japonaise 731 éclaire une accusation sombre portant sur des expérimentations biologiques sur des prisonniers communistes condamnés à mort, dont les corps étaient vraisemblablement dissous chimiquement. Cette accusation devait servir lors du procès-spectacle soviétique des années 1950. Le lien avec le Japon explique aussi que l’armée américaine ait enquêté sur le programme polonais en 1945, notamment en interrogeant le major polonais Ludwik Kerstyn Krzewiński, qui connaissait la collaboration interguerre entre Japon et Pologne dans ce domaine.
L’implication de Sosnkowski
Sosnkowski ne fut pas directement impliqué dans le programme d’armes biologiques dans les années 1930. En 1926, son ami et mentor Piłsudski avait pris le pouvoir par un coup d’État, instaurant une dictature. Sosnkowski n’était pas associé au complot et tenta même de se suicider à l’annonce des événements. Rétabli, il reprit du service et en 1936 contribua au renforcement des liens militaires franco-polonais et à l’obtention d’un prêt français pour la réarmement polonais, même si ses avertissements contre la menace allemande furent ignorés par Paris. Son influence baissa après la mort de Piłsudski en 1935, et sa proposition d’un plan défensif révisé en 1939 fut rejetée par le commandant en chef Edward Śmigły-Rydz.
Après avoir brièvement conduit les forces polonaises lors de l’invasion allemande et soviétique de septembre 1939, Sosnkowski s’exila et rejoignit le gouvernement en exil, où il commanda l’Union de la lutte armée jusqu’en juillet 1941. Le chef effectif de cette organisation puis de l’Armée intérieure fut le colonel Stefan Rowecki, resté en Pologne occupée. En raison des difficultés de communication, la plupart des décisions étaient prises par Rowecki et ses successeurs sur le terrain. Néanmoins, Sosnkowski participait à la prise de décisions liées à la lutte souterraine en Pologne.
Rowecki rapportait régulièrement ses intentions d’utiliser des armes chimiques et biologiques et les avancées réalisées. Par exemple, dans un rapport de mars 1941, il rapporta à Sosnkowski que les attaques avaient abouti à 1 784 cas de maladies déclarés et 149 morts chez l’occupant, ainsi qu’à 680 chevaux infectés par B. mallei en neuf lieux différents. En mai 1941, Sosnkowski informa le brigadier-général britannique Colin Gubbins, adjoint du Special Operations Executive (SOE), d’un nouveau laboratoire produisant des agents bactériologiques et élevant des insectes destinés au sabotage agricole en Allemagne. Sosnkowski ordonnait parfois d’intensifier l’usage de ces armes, craignant une invasion allemande du Royaume-Uni.
L’Union de la lutte armée et l’Armée intérieure ne furent pas les seules en Europe à employer ces armes. L’organisation tchèque Obrana národa réalisa avant sa destruction par les Allemands en 1939–1940 des attaques expérimentales à armes biologiques. Les partisans soviétiques utilisèrent poisons et armes biologiques contre l’occupation nazie, et des agents soviétiques tentèrent d’assassiner des hauts responsables nazis avec des poisons. Le rôle du SOE reste flou, mais il existe des preuves que des armes chimiques furent fournies à la Pologne. En mars 1943, le major Harold Perkins, du SOE, demanda un rapport sur l’emploi du poison britannique SACCHARINE, utilisé 189 fois contre l’ennemi à cette date. En 1945, après la conquête soviétique, le SOE dut revoir sa correspondance avec le gouvernement polonais en exil concernant ces activités, détruire les agents chimiques non livrés à l’Armée intérieure (33 kg environ).
Les « champs de la mort » en Pologne
Tout cela ne change pas le fait que l’Union de la lutte armée et l’Armée intérieure violèrent le Protocole de Genève. Pour le gouvernement en exil, elles étaient partie intégrante des forces armées polonaises, identiques aux soldats polonais combattant sous commandement allié. Elles agissaient clairement avec l’approbation du gouvernement. Le Protocole est souvent qualifié d’accord de « non-emploi en premier » car il n’interdisait pas la recherche, le développement, la production ni le stockage, seuls l’usage étaient frappés d’interdiction. Plusieurs États réservaient le droit de les utiliser en représailles, ce qui était légal jusqu’aux conventions de 1972 et 1993. Néanmoins, l’usage polonais constitue une violation du droit international, puisqu’aucune attaque chimique ou biologique n’avait été perpétrée contre la Pologne.
Cela n’efface pas que Sosnkowski joua un rôle, même s’il fut tenu à l’écart un temps. En juin 1941, l’Allemagne nazie lança une attaque surprise contre l’URSS, détruisant le pacte Molotov-Ribbentrop et ouvrant une brèche pour un rapprochement soviéto-occidental. Sosnkowski quitta le gouvernement en exil en juillet 1941, après la signature d’un traité polono-soviétique ne précisant pas les frontières futures de la Pologne à l’est. En juillet 1943, après la mort du Premier ministre Sikorski dans un accident aérien, il revint commander les forces armées polonaises. À ce titre, il fit plusieurs rapports au nouveau Premier ministre, évoquant la lutte armée en Pologne, y compris l’usage continu d’armes chimiques et biologiques. Le dernier rapport connu date de juillet 1944. Le 1er août 1944, l’Armée intérieure déclencha l’insurrection de Varsovie dans l’espoir de libérer la capitale avant l’arrivée de l’Armée rouge. La lutte clandestine prenait fin. Mais au lieu d’aider l’insurrection, les Soviétiques arrêtèrent leur avance, se contentèrent d’un soutien symbolique et laissèrent les Allemands écraser l’Armée intérieure. La Pologne était alors livrée au communisme.
Quelle leçon tirer de ce chapitre de l’histoire polonaise ? Peut-être commencer par ce qu’il ne faut pas faire. Après une conférence sur ce sujet, une personne me remercia en expliquant qu’elle aurait préféré que les Polonais soient exterminés plutôt que d’utiliser de telles armes. Une position extrême, certes, mais compréhensible car les armes chimiques et biologiques sont « justement condamnées par l’opinion générale du monde civilisé », selon le Protocole de Genève. Leur usage semble alors inacceptable en toutes circonstances.
Cependant, cette idée s’effondre face à la réalité. L’histoire regorge de peuples anéantis par la violence, et la Pologne semblait parfois promise à ce destin. Lors de la guerre soviéto-polonaise, l’armée allemande conclut secrètement un accord avec les Bolchéviques prévoyant qu’une conquête de Varsovie déclencherait l’occupation allemande de l’ouest de la Pologne, tout en vendant des armes aux Soviétiques pour combattre les Polonais. Vingt ans plus tard, ce scénario se réalisa avec l’invasion concomitante nazie et soviétique, selon le pacte Molotov-Ribbentrop. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Pologne perdit six millions d’habitants, soit 22 % de sa population, et des villes entières, dont Varsovie, furent rasées. Le pays devint un champ d’extermination des Juifs européens dans des lieux comme Treblinka, Sobibor ou Auschwitz. En 1944–1945, la Pologne bascula en dictature communiste et les survivants de l’Armée intérieure furent traqués jusqu’en 1963. La Pologne perdit également un tiers de son territoire à l’est, annexé par l’Union soviétique. Les Alliés occidentaux, Royaume-Uni et États-Unis, acceptèrent ce statu quo pour préserver leur alliance avec l’URSS.
En résumé, les circonstances atténuantes concernant l’emploi polonais d’armes chimiques et biologiques sont incontestables. L’Armée intérieure comptait plus de 380 000 membres en 1944, mais manquait constamment de munitions et d’armes. Un partisan polonais combattant à Varsovie avec un pistolet ou quelques grenades était considéré comme bien armé. Ayant perdu vingt proches pendant la guerre (dont un exécuté par les Soviétiques à Katyń, deux tués par les nazis à Auschwitz, un autre disparu à l’arrivée de l’Armée rouge), je sais qu’aucune réponse morale simple n’existe face à leur situation.
Cette histoire a aussi une part de tragédie. Sosnkowski ne fut pas guidé par l’idéalisme, mais par un pragmatisme politique lors des négociations de Genève. Pourtant, le gouvernement polonais espérait utiliser le Protocole et la Société des Nations pour assurer sa sécurité. Cette politique échoua, car la Société ne put jouer son rôle. Pendant la guerre, la Pologne dut compter sur ses alliés et sa force militaire, incluant son programme secret d’armes biologiques et chimiques. Cela ne suffit pas : l’Armée intérieure ne pouvait battre l’Allemagne, et les alliés occidentaux abandonnèrent les Polonais en 1944–1945. C’est une situation que l’on qualifierait d’« zugzwang » aux échecs : chaque coup mène à la défaite.
Lorsque Sosnkowski critiqua ouvertement la passivité des Alliés lors de l’insurrection de Varsovie, le gouvernement britannique exerça des pressions pour le contraindre à démissionner en septembre 1944. En 1945, les Alliés retirèrent leur reconnaissance au gouvernement polonais en exil, préférant le régime soviétique. Sosnkowski fut interdit de séjour au Royaume-Uni et aux États-Unis, et, comme beaucoup de ses compatriotes, ne reçut pas de pension militaire. Il s’exila au Canada, où il mourut en 1969.
Comme l’a souligné l’historien américain John Toland, l’histoire ne se répète pas, mais la nature humaine oui. À mesure que l’ordre international du lendemain-guerre s’effondre et que les conflits interétatiques se multiplient au XXIe siècle, plusieurs pays devront renouer avec la difficile équation entre sécurité juridique internationale, alliances puissantes, force militaire propre, ou combinaison de ces trois leviers. Le cas polonais illustre qu’aucune solution n’est infaillible. Il avertit aussi des conséquences quand un peuple, n’ayant rien à perdre, doit combattre avec tout ce qu’il possède. Au final, tout dépendra de la volonté de survivre, exprimée dans les paroles (traduites en anglais) de l’hymne national polonais de 1797 :
La Pologne n’est pas encore détruite,
Tant que nous vivons encore.
Ce que la force étrangère nous a pris,
Nous le reprendrons au sabre.
Robert Petersen, Ph.D., est conseiller spécial au Centre pour la Biosécurité et la Biopréparation au Danemark.
Image : Centralne Archiwum Wojskowe (Archives militaires centrales)