Il y a près de 60 ans, le major à la retraite des Marines James Capers Jr. a conduit une équipe de reconnaissance de neuf hommes hors d’une embuscade meurtrière au Vietnam, malgré avoir été blessé deux fois par balle et reçu 17 éclats d’obus, en plus d’une série d’autres blessures. Deux fois, Capers a tenté de s’alléger en demandant à ses coéquipiers de le laisser sur place pour alléger la charge d’un hélicoptère, mais ses hommes l’ont toujours ramené à l’intérieur.
Aujourd’hui, 133 hauts gradés à la retraite lancent un appel au président américain Donald Trump pour qu’il encourage le Congrès à adopter une loi permettant à Capers de recevoir enfin la Médaille d’Honneur. Ces anciens leaders militaires ont apposé leurs noms sur une lettre adressée au président par Bryan Battaglia, sergent-major des Marines à la retraite.
« Décorer le Major Capers de la Médaille d’Honneur, ce n’est pas seulement honorer un guerrier — c’est défendre tous les guerriers », a écrit Battaglia, qui a été conseiller principal des sous-officiers auprès du président des chefs d’état-major interarmées de 2011 à 2015.
Dans cette lettre datée du 4 août, Battaglia et les autres anciens sous-officiers supérieurs demandent à Donald Trump de pousser les législateurs à approuver un projet de loi introduit par le représentant Ralph Norman (R-S.C.). Ce texte autoriserait le président à décerner la Médaille d’Honneur à Capers en dérogeant à la règle exigeant que ce prix soit décerné dans les cinq ans suivant les actes héroïques.
Le général commandant de Capers avait prévu de le recommander pour la Médaille d’Honneur, mais il est décédé dans un accident d’hélicoptère avant de pouvoir le faire, explique Battaglia. À la place, un officier a initialement recommandé à Capers la Bronze Star Medal avec palme « V » pour bravoure en fin de service. Cet officier a ensuite recommandé la Médaille d’Honneur après avoir mieux compris son courage. En 2010, la distinction de Capers a été relevée au niveau de la Silver Star.
Battaglia a déclaré qu’il a découvert seulement récemment que la distinction initiale de Capers était en cours de réévaluation lorsqu’il servait comme sergent-major de la 2e division des Marines.
« Cela n’est jamais passé sur mon bureau, et j’aurais voulu que ce soit le cas, dans une certaine mesure, » a-t-il confié. « Peut-être que j’aurais pu faire quelque chose. Je me sens même responsable aujourd’hui, après ma carrière, de ne pas avoir eu connaissance de la situation plus tôt dans la 2e division. Je devais dire qu’il n’est pas trop tard, et peut-être pourrais-je agir. »
Conscient que le cas de Capers dépasse le cadre des seuls Marines, Battaglia a sollicité des hauts gradés retraités de toutes les forces armées pour signer sa lettre adressée au président.
« Je voulais montrer au commandant en chef, et à ceux qui liront la lettre, que ces sous-officiers viennent de toutes les branches, dans de nombreuses spécialités, des forces spéciales jusqu’aux stations de garde-côtes, » a-t-il expliqué.
Parmi les signataires figurent le précédent sergent-major des Marines John Estrada, le Master Chief Petty Officer à la retraite de la Garde côtière Frank Welch, ainsi que Curtis Brownhill, Chief Master Sergeant de l’US Air Force et ancien conseiller senior des sous-officiers au commandement central américain (CENTCOM).
Beaucoup d’autres anciens combattants, du rang de sous-officier subalterne aux cadres supérieurs, souhaitaient également rejoindre cette initiative, mais le délai a imposé une limite, a ajouté Battaglia.
« Bien que 133 noms figurent sur la lettre, beaucoup d’autres voulaient être ajoutés, mais j’ai dû fixer une date limite pour pouvoir envoyer la lettre, » a-t-il précisé. « 133 n’est donc pas un nombre définitif. »
La lettre de Battaglia s’inscrit dans une série d’efforts pour que Capers reçoive finalement la plus haute distinction américaine pour actes de bravoure. En février, 47 membres du Congrès avaient déjà envoyé une lettre à Donald Trump pour l’encourager à lui décerner la Médaille d’Honneur.
Approchant de ses 88 ans, Capers faisait partie des 100 anciens combattants présents à une cérémonie organisée jeudi à la Maison-Blanche pour commémorer la Journée nationale du Purple Heart, distinction décernée aux soldats blessés au combat.
« J’ai été honoré, » a-t-il déclaré. « C’est un homme gracieux, avec beaucoup de responsabilités, et il a pris le temps pour cette cérémonie dédiée aux détenteurs du Purple Heart, c’est vraiment très gentil. »
Capers a également souligné que s’il recevait un jour la Médaille d’Honneur, ce serait le fruit d’un effort collectif, notamment celui de son fils Gary, décédé en 2003, et de son épouse Dottie, partie six ans plus tard.
« Je ne veux pas paraître ingrat, mais cette médaille appartient surtout aux hommes que j’ai perdus en chemin et à ma famille — tous partis aujourd’hui, » a-t-il confié. « Elle leur appartient plus qu’à moi. »