Le sommet consacré aux systèmes d’aéronefs sans pilote et aux effets tirés de l’Armée américaine s’est ouvert le 11 août à Fort Rucker, en Alabama, lançant une série d’événements sur une semaine autour de la forte croissance des systèmes sans pilote au sein de l’US Army.
Le général de division Clair Gill, commandant du Centre d’excellence de l’aviation de l’armée et de Fort Rucker, a prononcé le discours d’ouverture, insistant sur le fait que les systèmes aériens sans pilote (UAS) ne doivent pas être considérés uniquement comme un outil réservé à l’aviation, mais comme une capacité pour soutenir l’ensemble de l’armée.
« Le champ de bataille va être dense, il faut penser à ce que fait l’ennemi, mais aussi à ce que nous faisons, » a déclaré le général Gill. « Il faut agir vite car l’avenir est maintenant. »
Il a rappelé les récentes évolutions géopolitiques et la décision du département de la Défense de lever les restrictions sur l’acquisition et le déploiement des UAS, un changement qui favorisera l’emploi accru de systèmes plus petits à des échelons inférieurs de l’armée. Le général a mis en avant l’importance d’intégrer ces systèmes avec les aéronefs habités, soulignant que la mission de l’Aviation de l’armée évolue en parallèle des avancées technologiques.
Le général Gill a également évoqué le projet de fusionner les filières professionnelles distinctes d’opérateurs et de mainteneurs UAS en une spécialité unique. Les premières étapes de cette fusion sont déjà en place, avec la formation de la première vague de soldats destinés à opérer et maintenir les petits UAS que l’armée prévoit d’adopter.
« Nous venons d’ouvrir un cours à Hawaï pour former les futurs spécialistes UAS, la nouvelle spécialité militaire désignée 15X », a indiqué Gill.
Le général a expliqué que l’armée met en œuvre un plan « former les formateurs » afin d’augmenter le nombre de soldats qualifiés sur les UAS, ces derniers étant ensuite chargés de diffuser et perfectionner la formation à travers tout le territoire.
L’adoption des petits UAS représente une transformation majeure dans la conduite des opérations, les systèmes étant désormais déployés à des niveaux bien plus bas que précédemment. Néanmoins, Gill envisage un futur où les technologies et solutions en réseau permettront à cette prolifération de fournir aux grandes unités et aux commandants des informations essentielles.
« Nous voulons implanter et déclencher des effets à chaque niveau. Imaginez qu’un capteur embarqué sur un UAS puisse détecter des informations inattendues, et transmette ces données à un réseau accessible uniquement aux personnes concernées, » a-t-il expliqué.
Le général a aussi évoqué un avenir où les UAS ne se limiteront pas au rôle de porteurs de capteurs, mais embarqueront des systèmes pour la guerre électronique, des effets psychologiques et de désinformation, des armements pour des frappes directes, ainsi que des relais pour étendre non seulement les communications mais aussi la portée de commandement des autres UAS.
« C’est très enthousiasmant de voir où tout cela nous mène, » a conclu Gill.
L’accroissement du nombre et des types de UAS utilisés par l’armée et plus largement par le département de la Défense impactera directement la gestion de l’espace aérien et la coordination sur le champ de bataille.
« L’espace à basse altitude était autrefois réservé aux aviateurs et artilleurs. Nous aimons voler bas, cela fait partie de notre sécurité, de notre protection. Mais désormais, il y a toutes sortes de systèmes qui volent avec nous, » a-t-il ajouté.
Sur un ton plus léger, le général a également évoqué la création de l’équipe de drones de l’armée et leur récent succès lors d’une compétition de courses. Au-delà de ces compétitions, l’équipe participera à des événements tactiques pour développer de nouvelles méthodes d’utilisation des UAS, qui permettront aux soldats de mieux exploiter ces appareils sur le terrain.
Après le général Gill, le colonel Joshua Ruisanchez, directeur de la Direction des capacités et de l’intégration de l’aviation de l’armée, a détaillé les évolutions que les opérateurs, officiers et soldats UAS peuvent attendre dans un avenir proche.
Selon Ruisanchez, les récentes modifications au niveau du département de la Défense ont permis d’élargir la liste des drones civils pour l’armée, avec l’ajout de 11 nouveaux appareils, portant le total à 30. Les soldats bénéficieront également de financements dédiés à l’acquisition d’UAS et verront se développer des options comme l’impression 3D et la fabrication additive, autorisant les unités jusqu’au niveau divisionnaire à concevoir et produire leurs propres composants.
Le colonel Nicholas Ryan, directeur du gestionnaire des capacités UAS de l’armée, a précisé comment ces changements permettront aux unités et aux soldats d’exploiter ces nouvelles possibilités. Il a donné l’exemple d’une place de marché en ligne, où les officiers de brigade et de régiment pourront autoriser leurs unités à acheter des systèmes approuvés.
« Dorénavant, ce colonel pourra se procurer un drone facilement, » a-t-il déclaré.
Ryan est également revenu sur la nécessité de modifier la perception qu’a l’armée des UAS. Traditionnellement, ces systèmes étaient considérés comme des équipements durables nécessitant une gestion rigoureuse, où toute perte impliquait un rapport et une enquête, voire une sanction. À l’avenir, certains UAS, notamment les plus petits et moins coûteux, devront être considérés comme des matériels consommables, avec des pertes raisonnables attendues en exercice et en combat.
« Il faut désormais envisager les drones comme n’importe quel autre équipement du soldat, que ce soit la radio ou la vision nocturne. Il faut s’habituer à avoir un drone, » a expliqué Ryan.
Le sommet sur les systèmes d’aéronefs sans pilote et les effets tirés se poursuivra toute la semaine avec des présentations, des tables rondes et des démonstrations, incluant certains drones armés.