En mai 2023, huit soldats de la Garde nationale de l’Indiana, intégrés à une mission de maintien de la paix de l’ONU au Kosovo, ont réussi à repousser une émeute majeure dans la ville de Zvecan. Face à une foule hostile armée de projectiles et de grenades, ces soldats ont mené une opération de sauvetage audacieuse qui a évité un désastre lors des affrontements les plus violents impliquant des forces américaines dans la région depuis 2004.

Le 29 mai 2023, le major Brendan Williams, désormais lieutenant-colonel, observa une foule grandissante à Zvecan, dans le nord du Kosovo. Il remarqua que la présence féminine avait cédé la place à une masse d’hommes vêtus de sweats à capuche et de couvre-chefs, certains dissimulant leur visage. À un pâté de maisons, deux véhicules de la police kosovare se retrouvaient encerclés par les manifestants. Williams, accompagné de deux compagnies de soldats participant à la Force pour le Kosovo (KFOR), mission de maintien de la paix sous mandat des Nations unies, s’apprêtait à briser l’encerclement avec leurs boucliers afin de secourir les policiers pris au piège.

Alors que la formation constituait un rempart protecteur, les manifestants lancèrent des bouteilles, des pierres et même des grenades assourdissantes, dont certaines explosaient au pied des soldats. Williams comprit rapidement que la violence allait éclater.

« Je pratique le jujitsu et j’ai eu quelques combats, rien de fou, mais ce sentiment instinctif de se préparer à l’affrontement était là. Je me suis dit : ‘On va forcément se battre, ça va dégénérer.’ »

En quelques secondes, la situation bascula.

Ce jour-là, Williams et sept autres soldats de la Garde nationale de l’Indiana, responsables de trois compagnies multinationales composées de troupes italiennes, polonaises et hongroises, furent confrontés à la mêlée la plus violente à laquelle des soldats américains aient participé au Kosovo depuis les émeutes nationales de 2004. Selon les rapports d’après-action, la foule d’environ 1 000 protestataires serbes, hostiles à l’installation de maires albanais élus, lança 56 grenades – assourdissantes et à fragmentation – ainsi que des débris variés, infligeant des blessures à plus de 90 soldats de la force KFOR. Des hélicoptères de l’armée américaine effectuèrent des évacuations médicales en urgence sur une zone d’atterrissage improvisée, distante d’un mile.

La 76e brigade de combat d’infanterie de la Garde nationale de l’Indiana était arrivée au Kosovo en octobre 2022 pour renforcer KFOR, mission de maintien de la paix en place depuis près de vingt ans. Cependant, la situation régionale dans le nord du Kosovo, notamment entre Serbes et Albanais, était fragile et instable.

En novembre 2022, dans un contexte de tensions politiques liées aux plaques d’immatriculation et documents d’immigration, de nombreux policiers serbes démissionnèrent simultanément, fragilisant davantage la coopération interethnique au sein des forces locales de l’ordre.

En réaction, des milices serbes dressèrent des barrages routiers sur les routes étroites du nord du Kosovo, isolant notamment le quartier général de KFOR situé au Camp Bondsteel des compagnies plus au nord. Après plusieurs semaines d’approvisionnement par hélicoptères, l’OTAN ordonna de dégager les routes, planification à laquelle Williams participa et pour laquelle il identifia un risque élevé d’explosifs dissimulés dans les camions-bennes.

Le 29 mai 2023, KFOR fut déployée à Zvecan pour encadrer l’installation d’un nouveau maire albanais. La matinée vit l’arrivée des compagnies italiennes et hongroises, tandis qu’une foule serbe importante et organisée se rassemblait peu à peu. La tension monta lorsque deux véhicules blindés de la police kosovare furent encerclés et vandalisés – fenêtres peintes, flammes attisées avec des déchets enflammés injectés dans les moteurs.

Face à l’impasse dans les négociations avec les meneurs de la foule, le colonel Chris Mabis, commandant la brigade de l’est de KFOR, demanda à ses troupes de préparer une opération de sauvetage.

Les soldats formèrent alors un mur de boucliers et commencèrent leur progression vers les véhicules encerclés. Immédiatement, les protestataires adoptèrent une position d’obstruction en s’asseyant en plusieurs rangs devant la ligne de tir, ce qui força les soldats à évacuer ces personnes pour avancer. Peu après, la pluie de projectiles s’intensifia : bouteilles, pierres, briques. Plus danger encore, des grenades fumigènes et des grenades à fragmentation furent faites rouler sous les boucliers.

« En tant qu’ancien membre du SWAT, j’ai déjà manipulé et subi des grenades assourdissantes, mais celles-ci étaient particulièrement puissantes », témoigna Jared Sheets, lieutenant-colonel et commandant d’un bataillon multinational. « Les explosions retentissaient à vos pieds, et je distinguais nettement le son des grenades à fragmentation, beaucoup plus graves. »

À mesure que la troupe avançait telle une phalange antique, plusieurs soldats furent grièvement blessés, notamment des Hongrois et des Italiens mutilés par les éclats. Williams fut lui-même projeté au sol à deux reprises par des ondes de choc.

Alors que les blessés commençaient à s’accumuler derrière la ligne de front, Williams s’installa derrière un véhicule pour organiser le triage et la prise en charge des victimes, qui souffraient principalement de blessures par éclats de grenade aux membres inférieurs.

Une dizaine à une quinzaine de soldats gravement atteints furent regroupés pour des premiers soins avant d’être évacués vers une zone d’atterrissage à proximité où ambulances et hélicoptères attendaient.

En parallèle, Sheets et ses hommes réussirent à atteindre les véhicules policiers et à libérer les agents pris au piège.

Pour gérer la masse des blessés, une zone d’atterrissage improvisée avait été établie par les soldats américains juste en dehors du village. Les capacités médicales de KFOR furent largement dépassées, ce qui poussa tout le personnel formé aux soins – y compris un conseiller juridique militaire présent sur place – à se mobiliser pour réagir efficacement face à l’afflux de victimes.

À l’arrivée des hélicoptères UH-60 Black Hawk de la 131e aviation de la Garde nationale de l’Alabama depuis Camp Bondsteel, les équipes médicales ajoutèrent des ressources supplémentaires et procédaient à de multiples rotations entre Zvecan et les hôpitaux locaux.

Les jours suivants, KFOR fit état de 93 soldats blessés au total lors des affrontements.

Une enquête révéla la récupération de 56 grenades d’ancienne fabrication provenant des pays de l’Est, certaines modifiées pour augmenter leur pouvoir destructeur. Parmi les huit soldats de la Garde nationale de l’Indiana engagés dans les heurts, aucun n’eut de blessure grave, mais sept durent être pris en charge pour des blessures bénignes, notamment des commotions dues aux explosions.

Leur courage et leur professionnalisme furent salués lorsque, le mois suivant, ces huit gardes-frontières reçurent la Combat Action Badge (insigne d’action au combat). Plus largement, les quelque 300 soldats de la 76e brigade décorés du badge de déploiement de combat témoignent des conditions hostiles auxquelles ils ont été confrontés durant cette mission difficile.

« Le port de cette insigne reflète le fait d’avoir été sur le terrain dans un environnement de combat, pas seulement déployé, » précise Jared Sheets, qui rappelait à ses soldats que « la complaisance est ce qui tue le plus en mission au Kosovo. »