Les États-Unis et la Chine se livrent une concurrence croissante à l’échelle mondiale, tant sur le plan du hard power que du soft power. Ces vingt dernières années, la Chine a manifesté un intérêt grandissant pour la promotion de son pouvoir d’influence douce, notamment à travers son immense projet des Nouvelles Routes de la Soie. Au-delà de ce vaste programme, Pékin utilise également des moyens moins visibles pour renforcer son image, sa narration et ses relations via la culture, les affaires, la technologie, les médias, et plus encore. Cinq experts apportent ici leur éclairage sur les principales formes du soft power chinois et sur leur impact réel.
Owen J. Daniels
Directeur associé de l’analyse au Center for Security and Emerging Technology de l’Université de Georgetown
Senior Fellow non résident au Atlantic Council
La stratégie de soft power chinoise autour de l’intelligence artificielle (IA), souvent méconnue, se manifeste par la mise à disposition de modèles puissants et ouverts, tels que le R1 de DeepSeek et le Kimi K2 de Moonshot AI. Ces modèles ouverts sont très personnalisables, puisque les utilisateurs peuvent librement accéder et ajuster leurs paramètres, à la différence des modèles propriétaires fermés comme ChatGPT d’OpenAI. R1 et Kimi K2 rivalisent avec les meilleurs modèles américains, ce qui signifie que les entreprises chinoises offrent des performances en IA robustes, avec moins d’obstacles à l’adoption. Parallèlement, le gouvernement chinois soutient activement les pays du Sud dans les discussions internationales sur la gouvernance de l’IA. La Chine semble déterminée à intégrer ses technologies dans les systèmes d’IA des pays en développement, où l’optimisme sur le potentiel transformateur de l’IA est plus marqué qu’en Occident. Les plans d’action récents des États-Unis et de la Chine en matière d’IA encouragent tous deux les modèles ouverts, mais la Chine dispose probablement d’une avance, bien qu’OpenAI ait lancé son propre modèle ouvert récemment. Cette compétition pour l’influence autour de l’IA ouverte mérite une attention particulière.
Maria Repnikova
Directrice du Center for Global Information Studies et professeure assistante en communication globale à la Georgia State University
Les discussions sur le soft power chinois mettent souvent en lumière sa diplomatie médiatique et le projet des Nouvelles Routes de la Soie. Pourtant, un instrument plus discret mais significatif est la formation et l’éducation des élites. Des milliers de responsables et journalistes africains ont ainsi été formés en Chine, initiative désormais étendue à d’autres régions du Sud global. Dans mes recherches en Éthiopie, j’ai constaté que la Chine est la destination la plus accessible pour le développement des compétences et l’exposition internationale des élites, qu’il s’agisse de bureaucrates ou de journalistes. Ces formations payées intégralement contribuent à modifier les perceptions de ces élites envers le système politique chinois, qui est évoqué avec un certain adoucissement. Mes interlocuteurs soulignaient notamment les mécanismes démocratiques internes chinois et, surtout, les succès de son développement économique. Certains allaient jusqu’à décrire la Chine comme « le futur ». De retour chez eux, beaucoup continuent à « parler pour la Chine » dans les médias locaux et les administrations. La Chine n’exporte pas un modèle politique, mais elle légitime son système à travers ces vastes programmes de formation, un effet qui fonctionne au moins partiellement pour l’instant.
Jonathan Sullivan
Professeur associé à l’Université de Nottingham
Les entreprises technologiques chinoises ont créé des plateformes et services très fonctionnels pour leurs utilisateurs domestiques, qui attirent désormais des audiences internationales. TikTok, la version internationale de Douyin, est l’exemple le plus connu, mais il existe de nombreuses autres plateformes couvrant le e-commerce, la messagerie, le partage d’images et de vidéos. L’économie des influenceurs est l’un des secteurs les plus dynamiques d’Internet en Chine, attirant même des influenceurs étrangers comme IShowSpeed, dont la visite en Chine retransmise en direct en avril a constitué une rare interaction de soft power entre les États-Unis et la Chine.
À Taïwan, les plateformes numériques chinoises ont aussi donné lieu à des résultats inattendus en matière de soft power, en exposant les jeunes à des contenus et personnalités inspirants dans des domaines moins explicitement politiques comme la beauté, le shopping, la célébrité ou le jeu vidéo. Des études suggèrent que les jeunes Taïwanais, en contact avec la Chine par des applications comme TikTok ou Xiaohongshu, adoptent une attitude plus favorable envers les récits chinois. Il n’y a toutefois pour l’instant aucune preuve que cela modifie leurs préférences quant au statut national futur de Taïwan, mais cette exposition naturelle à la « Chine cool » reste un espoir pour ceux, chinois et taïwanais, qui militent pour une « réunification pacifique ».
Yun Sun
Senior Fellow et co-directrice du programme Asie de l’Est, directrice du programme Chine au Stimson Center
Dans le portefeuille de l’aide étrangère chinoise, la formation des dirigeants, ou renforcement des capacités de gouvernance, constitue une catégorie spécifique visant à promouvoir le modèle chinois de gouvernance et de développement dans les pays moins avancés. À l’image des programmes de développement de l’Agence américaine USAID, les institutions chinoises mandatées par le ministère du Commerce organisent des visites en Chine, sur plusieurs semaines, pour des dirigeants politiques, fonctionnaires, élites, représentants de la jeunesse et journalistes. Ces participants sont formés aux théories du Parti communiste chinois sur le changement social, à son modèle de gouvernance et de développement, à sa vision de la gouvernance mondiale, ainsi qu’à sa proposition de coopération politique et économique bilatérale avec les pays en développement. Ces formations incluent des visites de villes chinoises et de zones économiques spéciales pour illustrer le « succès chinois ». L’objectif est d’exporter ce modèle, de renforcer les liens bilatéraux et de susciter un sentiment d’affinité.
Gary Rawnsley
Responsable de l’École des sciences sociales et politiques et professeur de diplomatie publique à l’Université de Lincoln
La Chine déploie incontestablement une diplomatie publique et culturelle active, mais possède-t-elle réellement un soft power efficace ? Malgré les investissements considérables dans la communication internationale, il serait erroné d’affirmer que la Chine dispose d’une capacité de soft power exceptionnelle. En effet, l’opinion mondiale concernant la Chine, qu’elle soit favorable ou défavorable, reste globalement inchangée. Une raison majeure est que, si la culture chinoise peut séduire certains publics, la diplomatie publique ne parvient pas à surmonter les perceptions négatives du système politique chinois, perçu comme autoritaire. Incapable de transformer ses communications en influence concrète et observable, le soft power chinois reste limité. Pékin cherche d’une part à modifier le discours international sur la Chine, et d’autre part à renforcer la légitimité du Parti communiste à l’intérieur du pays. Si la seconde ambition rencontre du succès, la première peine à se concrétiser.