Le secrétaire à la Défense britannique, John Healey, a assuré que les centaines de vols de surveillance de la Royal Air Force (RAF) au-dessus de Gaza ont pour seul objectif de soutenir les opérations de libération des otages, l’intelligence recueillie étant partagée exclusivement à cette fin.
Dans une lettre adressée au président du comité de la Défense, Tan Singh Dhesi, John Healey a précisé que « le mandat du ministère de la Défense (MOD) est strictement limité à la sécurisation de la libération des otages » et a insisté sur le fait que « seules les informations relatives au sauvetage des otages sont transmises à l’autorité israélienne concernée ».
Il a également souligné que le ministère de la Défense applique « des politiques, pratiques et procédures robustes, entièrement conformes à nos obligations légales ».
Le secrétaire à la Défense a indiqué avoir mené, avec des hauts responsables du MOD, « des discussions ministérielles régulières avec leurs homologues israéliens sur les otages toujours détenus et d’autres sujets, notamment le respect du droit international humanitaire et la situation humanitaire à Gaza ». Toutefois, il a averti que les détails opérationnels ne pouvaient être divulgués, rappelant : « Nous espérons que vous comprendrez que nous ne pouvons pas donner plus de commentaires sur les informations de renseignement concernant les techniques, tactiques et procédures utilisées par le MOD dans les opérations de secours des otages, car cela risquerait de compromettre la capacité du gouvernement britannique à répondre aux situations présentes et futures d’otages ».
Cette confirmation intervient après des observations de Steffan Watkins, consultant en recherche canadien, qui a identifié plus de 250 missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) menées par la RAF au-dessus de Gaza au cours des six premiers mois de l’opération. Ces missions, effectuées par des avions ISTAR Shadow R.1, ont débuté après des vols d’essai à partir de RAF Akrotiri fin octobre 2023 et se déroulent presque quotidiennement depuis le 3 décembre 2023, avec souvent un ou deux vols qui se chevauchent chaque jour. Les rotations d’aéronefs en provenance du Royaume-Uni sont régulières, les samedis étant généralement exempts de missions.
Interrogé par le UK Defence Journal, Watkins avait relevé que l’ampleur et la persistance de ces vols laissaient supposer que les équipages de la RAF pouvaient par inadvertance collecter des renseignements relatifs à de potentielles violations du droit de la guerre à Gaza, et interrogeait sur les protocoles de traitement de telles données. La lettre de John Healey n’aborde pas directement ce point, mais réaffirme que le renseignement collecté dans le cadre de ces missions est strictement limité aux opérations de libération des otages.
Enfin, le secrétaire à la Défense a rappelé la position officielle du gouvernement britannique : « Le droit international humanitaire doit être respecté et les civils protégés », soulignant que le Royaume-Uni continue d’évoquer ces préoccupations auprès d’Israël « aux plus hauts niveaux ».